На 20 август 1940 г., в разгара на битката за Британия, Уинстън Чърчил произнася прочутата си реч в Камарата на общините, съдържаща безсмъртната фраза:

"Никога в областта на човешките конфликти толкова много хора не са дължали на толкова малко"

"Малцината" са смелите пилоти от командването на изтребителите, на чиито рамене лежи съдбата на една нация. Понятието "малцина" се превърна в символ на характера на борбата на Великобритания през лятото на 1940 г. Малка, храбра нация, превъзхождаща и самотна, изправена пред перспективата за инвазия и оцеляваща с цената на всичко.

Но дали това е вярно? Колко близо е била Великобритания до това да загуби битката за Британия и да бъде пометена под ботуша на нацистка Германия?

Залогът

На 22 юни 1940 г. в един железопътен вагон край Компиен Франция подписва примирие с Германия. Тъй като Уинстън Чърчил не желае да обсъжда условията, Хитлер насочва вниманието си към изхвърлянето на Великобритания от войната със сила. Резултатът е операция "Тюлен" - план за нахлуване в британския континент. Но за всяко нахлуване е необходимо въздушно превъзходство, а това означава да се победят британските военновъздушни сили.

Ако Великобритания изгуби битката, а Германия успее да осъществи успешна инвазия и капитулация, тогава последната реалистична отправна точка за освобождението на Европа ще изчезне.

Предизвикателството пред Луфтвафе

Разгромът на Командването на изтребителите е само една част от ролята на Луфтвафе в операция "Тюлен". От него се очаква да защитава и самите сили за инвазия. Кралският флот едва ли щеше да стои и да гледа как флотилия от баржи, натъпкани с германски войници, се насочва към пристанището в Рамсгейт. Луфтвафе трябваше да запази достатъчно от собствените си сили, за да осигури достатъчна защита.

Първоначално на Луфтвафе са били дадени само пет седмици за изпълнение на задачата. Това означава унищожаване на голям брой самолети на RAF за сравнително кратък период от време, без да губят твърде много от собствените си машини. Поставена им е цел 5:1 - пет свалени самолета на RAF за всяка загуба. В най-добрия случай това е малко вероятна цел.

Немски пилоти се отпускат до Me109. Производителността на Me109 е приблизително равна на тази на Spitfire и превъзходството му над издръжливия Hurricane не е достатъчно, за да гарантира успех.

Значителни предимства

По отношение на качеството на самолетите и пилотите двете страни са доста равностойни в Битката за Британия. Но RAF има няколко ключови предимства. Основното сред тях е системата Даудинг - интегрирана система за противовъздушна отбрана, разработена под ръководството на главнокомандващия на изтребителите, главния маршал на авиацията Хю Даудинг.

Системата обединява откриването, наземната отбрана и изтребителите, за да се справи ефективно с настъпващите атаки. В основата на системата Даудинг е радарът - технология, която германците критично подценяват и разбират погрешно.

В полза на командването на изтребителите действат и други фактори. Те се сражават на родна земя. Ако германски пилот бъде принуден да скочи с парашут от самолета си, той ще бъде пленен. Но ако пилот от командването на изтребителите направи същото, той може да бъде върнат на мястото си и да се включи отново в боя.

Освен това германците трябваше да летят по-дълго, преди да се включат в командването на изтребителите, което означаваше, че пилотите им прекарваха повече време във въздуха, а самолетите им се износваха повече.

Британското производство на самолети далеч изпреварва това на Германия. Производството на изтребители през лятото на 1940 г. достига своя връх с повече от 1000 самолета на месец. Това означава, че командването на изтребителите излиза от битката с повече самолети, отколкото има в началото.

Въпреки че в началото командването на изтребителите изглеждаше превъзхождано по численост и въоръжение, тези предимства допринесоха за изравняване на шансовете.

Многото

Идеята, че съдбата на Великобритания зависи от няколкостотин пилоти - колкото и да са опитни - не отчита приноса на хиляди други. От наблюдателите с орлов поглед от Кралския корпус за наблюдение, които следят германските атаки, след като те пресекат брега, до военните от ВВС, които остават на постовете си, дори когато летищата им са бомбардирани, и наземния персонал, който поддържа пилотите във въздуха.

Системата на Даудинг работеше като добре смазана машина, задвижвана от огромен екип от смели хора.

Попадане на летищата

След сраженията в Ламанша и неуспешните германски опити за насочване на радарите, в края на август Луфтвафе преминава към атакуване на летища. Целта на атаките е да се нанесат щети на самите летища и да се унищожат самолетите на земята. Но също така да се принуди командването на изтребителите да вдигне повече самолети във въздуха, където Me109 могат да унищожат по-голям брой самолети по-бързо в големи въздушнибитки.

Нападенията срещу летищата със сигурност нанесоха значителни щети, но далеч не толкова, че да окажат критично въздействие върху способността на Командването на изтребителите да води бойни действия. Самолетите на земята бяха разпръснати около летището и защитени от взривни устройства, което означава, че сравнително малко от тях бяха унищожени при нападенията.

Бомбените кратери на пистите могат да бъдат поправени за часове, а пилотите могат да бъдат настанени или нахранени в местното село, ако жилището им е поразено. Само няколко летища остават неспособни да работят в нито един момент от битката.

Луфтвафе можеше да нанесе сериозни щети, като атакува секторните оперативни пунктове - ключов елемент от системата Даудинг, където се събираше информация и се изпращаха изтребители според нуждите. Но германците, които не знаеха нищо за тази система, не успяха да изкарат от строя нито един от тези секторни пунктове за повече от няколко часа.

През септември Луфтвафе се преориентира към бомбардиране на Лондон - началото на Блиц. Това често се представя като решаваща грешка на Германия, тъй като командването на изтребителите е на ръба на колапса. Но това не е вярно.

Смяната несъмнено донесе облекчение, но дори ако атаките по летищата бяха продължили, малко вероятно е Командването на изтребителите да е било разгромено по този начин. Загубите на Луфтвафе обаче ставаха неустойчиви.

Два германски средни бомбардировача Do 217 следват пътя на Темза към Лондон

Във въздуха

За да постигне целта си да намали силата на Командването на изтребителите, Луфтвафе трябваше да постига постоянно висок брой на пораженията всеки ден в хода на битката. Въпреки това по време на интензивните въздушни боеве Луфтвафе успя да постигне по-голям брой поражения от броя на пораженията само в пет дни. Във всеки друг ден Луфтвафе загуби повече самолети, отколкото свали.

Пилотите от Командването на изтребителите бяха висококвалифицирани и добре обучени. Британците дължаха много на таланта на чуждестранните пилоти, които се включиха в битката от далечни страни като Родезия и Барбадос. Вторият по големина национален контингент бяха поляците - опитни, закалени в битките пилоти, избягали от окупираните Полша и Франция.

Две полски ескадрили - 302 и 303 - участват в битката за Британия. 303 ескадрила има повече изтребители от всяка друга ескадрила, но и най-малък брой загуби.

Решителна победа

Британия не просто оцелява в битката за Британия, а Луфтвафе е категорично победено от Командването на изтребителите и никога не се доближава до целта си да го унищожи. Всъщност Командването на изтребителите приключва битката по-силно, отколкото в началото, с около 40% повече оперативни пилоти и повече самолети. Междувременно Луфтвафе излиза разбито и изтощено, като е загубило 30% от оперативните сисила.

Операция "Тюлен" е обречена от самото начало. Не само че атаката на Луфтвафе срещу командването на изтребителите е провалена, но и командването на бомбардировачите извършва рейдове срещу баржите и други плавателни съдове, които се събират отвъд Ламанша в подготовка за инвазията, докато крайбрежното командване претърсва Ламанша и нанася удари по германската промишленост.

Дори и командването на изтребителите да се беше подчинило, изключително малко вероятно е силите за инвазия да бяха успели да преминат Ламанша при съпротивата на Кралския флот - със или без въздушна подкрепа.

През лятото на 1940 г. британската отбрана далеч не е уязвима островна държава, а е решителна, силна и способна да издържи на най-голямото изпитание.

Позоваване на

Бънгай, Стивън 2001 Най-опасният враг: история на битката за Британия (The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain) Лондон: Aurum Press

Овери, Ричард 2014 Битката за Британия: мит и реалност Лондон: Penguin