20 sierpnia 1940 roku, w szczytowym momencie Bitwy o Anglię, Winston Churchill wygłosił w Izbie Gmin swoje słynne przemówienie, zawierające nieśmiertelny wers:

"Nigdy w dziedzinie ludzkich konfliktów tak wielu nie zawdzięczało tak wiele tak nielicznym"

Pojęcie "kilku" odnosiło się do dzielnych pilotów z Fighter Command, na których barkach spoczywał los całego narodu. Koncepcja "kilku" stała się symbolem charakteru walki Wielkiej Brytanii latem 1940 r. Dzielny, mały naród, nie mający sobie równych i osamotniony, stojący przed perspektywą inwazji i przeżywający dzięki własnej skórze.

Jak niewiele brakowało, by Wielka Brytania przegrała Bitwę o Anglię i znalazła się pod butem nazistowskich Niemiec?

Stawki

W wagonie kolejowym niedaleko Compiègne 22 czerwca 1940 roku Francja podpisała rozejm z Niemcami. Wobec braku chęci Winstona Churchilla do rozważenia warunków, Hitler zwrócił uwagę na wyrzucenie Wielkiej Brytanii z wojny siłą. Wynikiem tego była operacja Sealion, plan inwazji na kontynent brytyjski. Ale każda inwazja wymagała przewagi powietrznej, a to oznaczało pokonanie brytyjskich sił powietrznych.

Jeśli Wielka Brytania przegrałaby bitwę, a Niemcy zdołałyby dokonać udanej inwazji i kapitulacji, to zniknęłaby ostatnia realistyczna platforma startowa dla wyzwolenia Europy.

Wyzwanie dla Luftwaffe

Pokonanie Fighter Command było tylko jednym z elementów roli Luftwaffe w operacji "Sealion". Oczekiwano od niej także obrony samych sił inwazyjnych. Royal Navy raczej nie stała z boku i nie patrzyła jak flotylla barek z niemieckimi żołnierzami zmierza do portu w Ramsgate. Luftwaffe musiała zachować wystarczająco dużo własnych sił, aby zapewnić wystarczającą ochronę.

Luftwaffe miała początkowo tylko pięć tygodni na wykonanie zadania. Oznaczało to zniszczenie dużej liczby samolotów RAF w stosunkowo krótkim czasie, bez utraty zbyt wielu własnych maszyn. Postawiono przed nimi cel 5:1 - pięć zestrzelonych samolotów RAF na każdy stracony. W najlepszym wypadku był to cel mało prawdopodobny.

Niemieccy piloci odpoczywają przy Me109. Osiągi Me109 były mniej więcej takie same jak Spitfire'a, a jego przewaga nad wytrzymałym Hurricane'em nie była wystarczająca, by zagwarantować sukces.

Znaczące korzyści

Pod względem jakości samolotów i pilotów obie strony były dość wyrównane w Bitwie o Anglię. RAF miał jednak kilka kluczowych przewag. Główną z nich był system Dowdinga, zintegrowany system obrony powietrznej opracowany pod dowództwem dowódcy myśliwców, marszałka Hugh Dowdinga.

System łączył wykrywanie, obronę naziemną i samoloty bojowe, aby skutecznie radzić sobie z nadchodzącymi atakami. Sercem systemu Dowdinga był radar, technologia, której Niemcy krytycznie nie doceniali i źle rozumieli.

Dowództwo myśliwców miało jeszcze inne czynniki działające na ich korzyść. Walczyli na własnym terenie. Jeśli niemiecki pilot zostałby zmuszony do wyskoczenia na spadochronie ze swojego samolotu, zostałby schwytany, ale jeśli pilot z Dowództwa myśliwców zrobiłby to samo, mógłby wrócić na swoje stanowisko i wrócić do walki.

Niemcy musieli również latać dalej, zanim zaangażowali się w działania Fighter Command, co oznaczało, że ich piloci dłużej przebywali w powietrzu, a ich samoloty bardziej się zużywały.

Brytyjska produkcja samolotów znacznie przewyższała produkcję niemiecką. Produkcja myśliwców latem 1940 roku osiągnęła szczytowy poziom ponad 1000 samolotów miesięcznie, co oznaczało, że Fighter Command wyszło z bitwy z większą ilością samolotów niż na początku.

Choć na początku Dowództwo Myśliwców mogło się wydawać, że ma przewagę liczebną i liczebną, to jednak te atuty przyczyniły się do wyrównania szans.

Wiele

Pomysł, że losy Wielkiej Brytanii spoczywały na kilkuset pilotach - niezależnie od ich umiejętności - nie uwzględnia wkładu tysięcy innych osób, począwszy od sokolego wzroku Królewskiego Korpusu Obserwatorów, który śledził niemieckie ataki po przekroczeniu wybrzeża, poprzez WAAF, którzy pozostawali na swoich stanowiskach nawet wtedy, gdy ich lotniska były bombardowane, aż po personel naziemny, który utrzymywał pilotów w powietrzu.

System Dowdinga działał jak dobrze naoliwiona maszyna, napędzana przez ogromny zespół odważnych jednostek.

Uderzenie na lotniska

Po bitwach nad kanałem La Manche i nieudanych próbach namierzenia radarów, pod koniec sierpnia Luftwaffe przestawiła się na atakowanie lotnisk. Ataki te miały na celu uszkodzenie samych lotnisk i zniszczenie samolotów na ziemi, ale także zmuszenie Fighter Command do wprowadzenia większej ilości samolotów w powietrze, gdzie Me109 mogły szybciej zniszczyć większą liczbę samolotów w dużym powietrzu.bitwy.

Ataki na lotniska z pewnością wyrządziły znaczne szkody, ale nigdzie na tyle, by miały one krytyczny wpływ na zdolność do walki Fighter Command. Samoloty na ziemi były rozproszone wokół lotnisk i chronione przez pióra przeciwlotnicze, co oznacza, że stosunkowo niewiele z nich zostało zniszczonych podczas ataków.

Kratery po bombach w pasach startowych można było naprawić w ciągu kilku godzin, a piloci mogli być zakwaterowani lub nakarmieni w lokalnej wiosce, jeśli ich kwatera została zniszczona. Tylko kilka lotnisk nie było zdolnych do działania w żadnym momencie bitwy.

Luftwaffe mogła wyrządzić poważne szkody atakując pomieszczenia operacyjne sektorów, kluczowy element systemu Dowdinga, w którym zestawia się informacje i wysyła myśliwce w zależności od potrzeb. Jednak Niemcy, nie wiedząc nic o tym systemie, nie zdołali unieruchomić żadnego z tych posterunków sektorowych na dłużej niż kilka godzin.

We wrześniu Luftwaffe skupiła się na bombardowaniu Londynu, co zapoczątkowało Blitz. Często przedstawia się to jako krytyczny błąd Niemiec, biorąc pod uwagę, że Fighter Command było na skraju załamania, ale to nieprawda.

Zmiana ta niewątpliwie przyniosła ulgę, ale nawet gdyby ataki na lotniska trwały nadal, jest mało prawdopodobne, że Fighter Command zostałoby w ten sposób pokonane. Straty Luftwaffe stawały się jednak nie do odrobienia.

Dwa niemieckie średnie bombowce Do 217 podążają wzdłuż Tamizy w kierunku Londynu.

W powietrzu

Aby osiągnąć cel, jakim była degradacja siły Fighter Command, Luftwaffe musiała każdego dnia w trakcie bitwy osiągać stałą, wysoką liczbę zestrzeleń. Jednak w okresie intensywnych walk powietrznych Luftwaffe tylko przez pięć dni udało się osiągnąć wyższą liczbę zestrzeleń niż strat. Każdego innego dnia Luftwaffe traciła więcej samolotów niż zestrzeleń.

Piloci Fighter Command byli wysoko wykwalifikowani i dobrze wyszkoleni. Brytyjczycy wiele zawdzięczali talentom pilotów zagranicznych, którzy dołączyli do walki z tak odległych miejsc jak Rodezja czy Barbados. Drugim co do wielkości kontyngentem narodowym byli Polacy - doświadczeni, zaprawieni w bojach piloci, którzy uciekli z okupowanej Polski i Francji.

Dwa polskie dywizjony, 302 i 303, wzięły udział w Bitwie o Anglię. 303 Dywizjon zaliczył więcej zestrzeleń niż jakikolwiek inny dywizjon, ponosząc jednocześnie najniższy wskaźnik strat.

Decydujące zwycięstwo

Wielka Brytania nie tylko przetrwała Bitwę o Anglię, Luftwaffe została zdecydowanie pokonana przez Fighter Command i nigdy nie zbliżyła się do osiągnięcia celu, jakim było jej zniszczenie. W rzeczywistości Fighter Command zakończyło bitwę silniejsze niż na początku, z około 40% większą liczbą pilotów i większą liczbą samolotów. Luftwaffe tymczasem wyszła z niej pokiereszowana i wyczerpana, straciwszy 30% swoich operacyjnych jednostek.siła.

Operacja "Sealion" była skazana na niepowodzenie od samego początku. Nie tylko atak Luftwaffe na Fighter Command został udaremniony, Bomber Command przeprowadziło naloty na barki i inne statki montowane po drugiej stronie kanału La Manche w ramach przygotowań do inwazji, podczas gdy Coastal Command przeczesało kanał La Manche i uderzyło w niemiecki przemysł.

Nawet gdyby Fighter Command poddało się, jest niezwykle mało prawdopodobne, że siły inwazyjne mogłyby przedostać się przez kanał w obliczu oporu ze strony Royal Navy - ze wsparciem lotniczym lub bez niego.

Obrona Wielkiej Brytanii latem 1940 roku nie była bynajmniej bezbronnym, małym, wyspiarskim krajem, ale była zdeterminowana, solidna i zdolna do przetrwania największej próby.

Odniesienie

Bungay, Stephen 2001 Najgroźniejszy wróg: Historia bitwy o Anglię Londyn: Aurum Press

Overy, Richard 2014 r. Bitwa o Anglię: mit i rzeczywistość Londyn: Penguin