Il 20 agosto 1940, al culmine della battaglia d'Inghilterra, Winston Churchill pronunciò il suo famoso discorso alla Camera dei Comuni, contenente l'immortale battuta:

"Mai nel campo dei conflitti umani così tanto è stato dovuto da così tanti a così pochi".

I "pochi" si riferivano ai coraggiosi piloti del Fighter Command, sulle cui spalle poggiava il destino di una nazione. Il concetto di "pochi" è arrivato a simboleggiare la natura della lotta della Gran Bretagna nell'estate del 1940: una piccola e coraggiosa nazione, superata e sola, che affronta la prospettiva di un'invasione e sopravvive a fatica.

Quanto la Gran Bretagna è stata davvero vicina a perdere la Battaglia d'Inghilterra e ad essere travolta dalla Germania nazista?

La posta in gioco

Il 22 giugno 1940, in un vagone ferroviario nei pressi di Compiègne, la Francia firmò un armistizio con la Germania. Poiché Winston Churchill non era disposto a considerare le condizioni, Hitler rivolse la sua attenzione all'espulsione della Gran Bretagna dalla guerra con la forza. Il risultato fu l'Operazione Sealion, un piano per l'invasione del continente britannico. Ma qualsiasi invasione richiedeva la superiorità aerea, e questo significava sconfiggere le forze aeree britanniche.

Se la Gran Bretagna perdesse la battaglia e la Germania riuscisse a produrre un'invasione e una capitolazione di successo, l'ultimo trampolino di lancio realistico per la liberazione dell'Europa non ci sarebbe più.

La sfida per la Luftwaffe

La sconfitta del Comando caccia era solo una parte del ruolo della Luftwaffe nell'Operazione Sealion. Ci si aspettava anche che la Luftwaffe difendesse la forza d'invasione stessa. È improbabile che la Royal Navy rimanga a guardare una flottiglia di chiatte cariche di soldati tedeschi che si dirigono verso il porto di Ramsgate. La Luftwaffe doveva preservare una quantità di forze sufficiente a fornire una protezione sufficiente.

Alla Luftwaffe furono concesse inizialmente solo cinque settimane per portare a termine il loro compito. Ciò significava distruggere un gran numero di aerei della RAF in un periodo di tempo relativamente breve, senza perdere troppe macchine. L'obiettivo era di 5:1 - cinque aerei della RAF abbattuti per ogni perdita. Nella migliore delle ipotesi un obiettivo improbabile.

I piloti tedeschi si rilassano accanto a un Me109. Le prestazioni del Me109 erano più o meno pari a quelle dello Spitfire, e la sua superiorità rispetto al robusto Hurricane non era sufficiente a garantire il successo.

Vantaggi significativi

In termini di qualità dei velivoli e dei piloti, i due schieramenti erano piuttosto equanimi nella Battaglia d'Inghilterra. Ma la RAF godeva di diversi vantaggi chiave, tra i quali spiccava il Dowding System, un sistema integrato di difesa aerea sviluppato sotto il Comando dei caccia, l'Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Il sistema riuniva il rilevamento, la difesa terrestre e gli aerei da combattimento per affrontare efficacemente gli attacchi in arrivo. Il cuore del sistema Dowding era il radar, una tecnologia che i tedeschi sottovalutarono e fraintesero in modo critico.

Il Comando caccia aveva altri fattori a suo favore: stava combattendo sul territorio nazionale. Se un pilota tedesco fosse stato costretto a paracadutarsi dal suo aereo sarebbe stato catturato, ma se un pilota del Comando caccia avesse fatto lo stesso, sarebbe potuto tornare alla sua postazione e riunirsi al combattimento.

I tedeschi dovettero inoltre volare più a lungo prima di impegnare il Comando caccia, il che significa che i loro piloti rimasero in volo più a lungo e i loro aerei subirono una maggiore usura.

La produzione di aerei britannici superò di gran lunga quella tedesca. La produzione di caccia nell'estate del 1940 raggiunse un picco di oltre 1.000 aerei al mese, il che significa che il Comando caccia uscì dalla battaglia con un numero di aerei superiore a quello iniziale.

Anche se all'inizio il Comando caccia poteva apparire in inferiorità numerica e di armi, questi vantaggi contribuirono a pareggiare i conti.

I molti

L'idea che il destino della Gran Bretagna fosse affidato a poche centinaia di piloti - per quanto abili - non riconosce il contributo di migliaia di altre persone: dagli osservatori del Royal Observer Corps, che seguivano gli attacchi tedeschi una volta attraversata la costa, alle WAAF che rimasero ai loro posti anche mentre i campi di volo venivano bombardati, al personale di terra che teneva in volo i piloti.

Il sistema di Dowding funzionava come una macchina ben oliata, alimentata da una vasta squadra di individui coraggiosi.

Colpire i campi d'aviazione

Dopo le battaglie nella Manica e gli infruttuosi tentativi tedeschi di colpire i radar, alla fine di agosto la Luftwaffe passò ad attaccare i campi d'aviazione. Gli attacchi avevano lo scopo di danneggiare i campi d'aviazione stessi e di distruggere gli aerei a terra, ma anche di costringere il Comando caccia a far decollare un maggior numero di aerei, dove i Me109 potevano distruggere più rapidamente un maggior numero di aerei in aria compressa.battaglie.

Gli attacchi ai campi d'aviazione hanno certamente causato danni significativi, ma non abbastanza da avere un impatto critico sulla capacità di combattimento del Comando caccia. Gli aerei a terra erano dispersi intorno al campo d'aviazione e protetti da recinzioni esplosive, il che significa che relativamente pochi sono stati distrutti negli attacchi.

I crateri delle bombe sulle piste potevano essere riparati in poche ore e i piloti potevano essere alloggiati o nutriti nel villaggio locale se il loro alloggio era stato colpito. Solo una manciata di campi d'aviazione non fu in grado di operare in nessun momento della battaglia.

La Luftwaffe avrebbe potuto causare seri danni attaccando le sale operative di settore, un elemento cruciale del sistema Dowding in cui venivano raccolte le informazioni e inviati i caccia in base alle necessità. Ma i tedeschi, non sapendo nulla di questo sistema, non riuscirono a mettere fuori uso nessuna di queste stazioni di settore per più di qualche ora.

A settembre, la Luftwaffe si concentrò sul bombardamento di Londra - l'inizio del Blitz. Questo viene spesso dipinto come l'errore più grave della Germania, dato che il Comando dei caccia era sull'orlo del collasso. Ma questo è falso.

Il cambio di rotta portò indubbiamente sollievo, ma anche se gli attacchi ai campi d'aviazione fossero continuati è altamente improbabile che il Comando caccia sarebbe stato sconfitto in questo modo. Le perdite della Luftwaffe, tuttavia, stavano diventando insostenibili.

Due bombardieri medi tedeschi Do 217 seguono il percorso del Tamigi verso Londra

In aria

Per raggiungere l'obiettivo di ridurre la forza del Comando caccia, la Luftwaffe doveva ottenere un numero costantemente elevato di uccisioni ogni giorno nel corso della battaglia. Tuttavia, durante il periodo di intensi combattimenti aerei, la Luftwaffe riuscì a ottenere un numero di uccisioni superiore alle perdite solo in cinque giorni. In tutti gli altri giorni, la Luftwaffe perse più aerei di quanti ne abbatté.

I piloti del Fighter Command erano altamente specializzati e ben addestrati. I britannici dovettero molto al talento dei piloti stranieri che si unirono alla battaglia da regioni lontane come la Rhodesia e le Barbados. Il secondo contingente nazionale più numeroso fu quello dei polacchi: piloti esperti e resistenti alla battaglia, fuggiti dalla Polonia e dalla Francia occupate.

Due squadriglie polacche, la 302 e la 303, presero parte alla Battaglia d'Inghilterra. La 303 Squadriglia ebbe il maggior numero di uccisioni rispetto a qualsiasi altra squadriglia, subendo anche il minor numero di perdite.

Una vittoria decisiva

La Gran Bretagna non è solo sopravvissuta alla Battaglia d'Inghilterra, ma la Luftwaffe è stata decisamente sconfitta dal Comando caccia e non si è mai avvicinata all'obiettivo di distruggerla. In effetti, il Comando caccia ha concluso la battaglia più forte di quando l'ha iniziata, con circa il 40% in più di piloti operativi e un maggior numero di aerei. La Luftwaffe nel frattempo ne è uscita malconcia e impoverita, avendo perso il 30% dei suoi aerei operativi.forza.

L'operazione Sealion era condannata fin dall'inizio: non solo l'attacco della Luftwaffe al Comando caccia fu sconfitto, ma il Comando bombardieri effettuò raid contro le chiatte e le altre imbarcazioni che venivano assemblate attraverso la Manica in preparazione dell'invasione, mentre il Comando costiero spazzò la Manica e colpì l'industria tedesca.

Anche se il Comando caccia avesse ceduto, è estremamente improbabile che la forza d'invasione avrebbe potuto attraversare la Manica di fronte all'opposizione della Royal Navy, con o senza supporto aereo.

Lungi dall'essere una piccola nazione insulare vulnerabile, la difesa della Gran Bretagna nell'estate del 1940 era determinata, robusta e più che capace di affrontare la sua prova più grande.

Referenziato

Bungay, Stephen 2001 Il nemico più pericoloso: storia della battaglia d'Inghilterra Londra: Aurum Press

Overy, Richard 2014 La battaglia d'Inghilterra: mito e realtà Londra: Penguin