O 20 agosto de 1940, no momento álxido da Batalla de Gran Bretaña, Winston Churchill pronunciou o seu famoso discurso na Cámara dos Comúns, que contiña a liña inmortal:

"Nunca en o campo do conflito humano debían tanto tanto a tan poucos"

Os "poucos" referíanse aos valentes pilotos de Fighter Command, sobre cuxos ombreiros descansaba o destino dunha nación. O concepto de "poucos" chegou a simbolizar a natureza da loita británica no verán de 1940. Unha pequena nación valiente, superada e soa, que se enfronta á perspectiva dunha invasión e que sobrevive coa pel dos seus dentes.

Pero isto é preciso? Que cerca chegou realmente a Gran Bretaña a perder a batalla de Gran Bretaña e ser arrasada baixo a bota da Alemaña nazi?

As apostas

Nun vagón de ferrocarril preto de Compiègne o 22 de xuño de 1940 Francia asinou un armisticio con Alemaña. Con Winston Churchill pouco disposto a considerar os termos, Hitler puxo a súa atención en expulsar a Gran Bretaña da guerra pola forza. O resultado foi a Operación Sealion, un plan para a invasión do continente británico. Pero calquera invasión requiría superioridade aérea, e iso supoñía derrotar a forza aérea británica.

Se Gran Bretaña perdía a batalla e Alemaña lograse unha invasión e unha capitulación exitosas, entón a última plataforma de lanzamento realista para a liberación de Europa sería ir.

O desafío da Luftwaffe

A derrota deFighter Command foi só unha parte do papel da Luftwaffe na Operación Sealion. Tamén se esperaría que defendese a propia forza de invasión. Era improbable que a Royal Navy se quedara a ver como unha flotilla de barcazas chea de soldados alemáns entraba ao porto de Ramsgate. A Luftwaffe tivo que conservar as súas propias forzas para proporcionar a protección suficiente.

A Luftwaffe tiña orixinalmente só cinco semanas para completar a súa tarefa. Isto significaba destruír un gran número de avións da RAF nun período de tempo relativamente curto, sen perder demasiadas máquinas propias. Fixéronse o obxectivo de 5:1: cinco avións da RAF derrubados por cada perda. Ao mellor un gol improbable.

Os pilotos alemáns relaxanse xunto a un Me109. O rendemento do Me109 foi aproximadamente igual ao do Spitfire, e a súa superioridade sobre o accidentado Hurricane non foi suficiente para garantir o éxito.

Vantaxes significativas

En termos de calidade de avión e piloto, os dous bandos estaban bastante uniformes na batalla de Gran Bretaña. Pero a RAF gozaba de varias vantaxes fundamentais. O principal deles foi o Sistema Dowding, un sistema integrado de defensa aérea desenvolvido polo Comando de Cazas C-in-C, o xefe aéreo Marshall Hugh Dowding.

O sistema reunía detección, defensa terrestre e avións de combate para tratar de forma eficaz. con ataques entrantes. No corazón do Sistema Dowding estaba o radar, unha tecnoloxía queos alemáns subestimaron e entenderon mal.

O Fighter Command tiña outros factores que traballaban ao seu favor. Eles estaban pelexando pola terra propia. Se un piloto alemán se vese obrigado a lanzarse en paracaídas do seu avión, sería capturado. Pero se un piloto do Comando de Caza facía o mesmo, entón podería ser devolto á súa estación e reincorporarse á loita.

Os alemáns tamén tiveron que voar máis lonxe antes de enfrontarse ao Comando de Caza, o que significa que os seus pilotos pasaron máis tempo no aire e os seus avións sufriron máis desgaste.

A produción británica de avións superou con moito á de Alemaña. A produción de cazas no verán de 1940 alcanzou un máximo de máis de 1000 avións ao mes. Isto significou que o Fighter Command emerxeu da batalla con máis avións dos que comezaron.

Aínda que o Fighter Command pode, ao principio, parecer superado en número e armado, estas vantaxes funcionaron para igualar as probabilidades.

Os moitos

A idea de que o destino de Gran Bretaña dependía duns centos de pilotos, por moi hábiles que fosen, non recoñece a contribución de miles de outros. Desde os observadores de ollos de aguia do Royal Observer Corps, que seguiron os ataques alemáns unha vez que cruzaron a costa, ata os WAAF que permaneceron nos seus postos aínda que os seus aeródromos foron bombardeados, e a tripulación de terra que mantivo aos pilotos no aire.

O sistema de Dowding funcionaba como unha máquina ben engrasada, impulsada por un amplo equipo de valentesindividuos.

Alcanzando os aeródromos

Tras as batallas da Canle e os intentos infrutuosos alemáns de apuntar ao radar, a finais de agosto, a Luftwaffe pasou aos aeródromos de ataque. Os ataques tiñan como finalidade causar danos nos propios aeródromos e destruír avións en terra. Pero tamén para forzar o Fighter Command a levar máis avións no aire, onde os Me109 poderían destruír un maior número de avións máis rapidamente en grandes batallas aéreas.

Os ataques aos aeródromos certamente causaron danos importantes. Pero ningunha parte o suficientemente preto como para ter un impacto crítico na capacidade de combate do Fighter Command. Os avións en terra foron dispersos polo aeródromo e protexidos por plumas de explosión, o que significa que relativamente poucos foron destruídos nos ataques.

Os cráteres de bombas nas pistas podían repararse en horas e os pilotos podían ser aloxados ou alimentados na aldea local. se o seu aloxamento foi afectado. Só un puñado de aeródromos quedaron sen poder operar en ningún momento durante a batalla.

Onde a Luftwaffe puido causar danos graves foi ao atacar as salas de operacións do sector, un elemento crucial do Sistema Dowding onde se recopilaba información e se enviaban cazas segundo as necesidades. Pero os alemáns, sen saber nada deste sistema, non lograron pór fóra de acción ningunha destas estaciós do sector durante máis dunhas horas.

En setembro, a Luftwaffe cambiou o seu foco.bombardear Londres: o inicio do Blitz. Isto adoita ser pintado como o erro crítico de Alemaña, dado que o Fighter Command estaba ao bordo do colapso. Pero isto é falso.

O cambio sen dúbida trouxo alivio, pero aínda que os ataques aos aeródromos continuaran é moi improbable que o Comando de Caza fose derrotado deste xeito. As perdas da Luftwaffe, con todo, volvéronse insostibles.

Dous bombardeiros do medio alemán Do 217 seguen o camiño do Támesis cara a Londres

No aire

Para lograr O seu obxectivo de degradar a forza do Fighter Command, a Luftwaffe necesitaba lograr un número constantemente alto de asasinatos cada día ao longo da batalla. Non obstante, durante o período de intenso combate aéreo, a Luftwaffe só logrou un maior número de mortos que de perdas en cinco días. Todos os días, a Luftwaffe perdía máis avións dos que derrubaba.

Os pilotos do Comando de Cazas eran altamente cualificados e ben adestrados. Os británicos debían moito ao talento dos pilotos estranxeiros que se uniron á loita desde lugares tan distantes como Rodesia e Barbados. O segundo continxente nacional máis grande foron os polacos: pilotos experimentados e endurecidos para as batallas que escaparon da Polonia e Francia ocupadas.

Dous escuadróns polacos, os escuadróns 302 e 303, participaron na batalla de Gran Bretaña. O 303 Squadron supuxo máis mortos que calquera outro escuadrón, ao mesmo tempo que incorreu na menor perda.

Unha vitoria decisiva

Gran Bretaña non se limitou a sobrevivir á Batalla de Gran Bretaña, a Luftwaffe foi derrotada de forma decisiva polo Comando de Caza e nunca estivo preto de lograr o seu obxectivo de destruíla. De feito, o Fighter Command rematou a batalla máis forte que cando comezou, cun 40% máis de pilotos operativos e máis avións. Mentres tanto, a Luftwaffe saíu maltratada e esgotada, xa que perdeu o 30% da súa forza operativa.

A operación Sealion estivo condenada desde o principio. Non só foi derrotado o ataque da Luftwaffe contra o Comando de Caza, o Comando de Bombardeiros realizou incursións contra as barcazas e outras embarcacións que se estaban reunindo a través da Canle en preparación para a invasión, mentres que o Comando Costeiro varreu a Canle e golpeou a industria alemá.

Aínda que o Fighter Command cedese, é moi improbable que a forza de invasión puidera cruzar a Canle ante a oposición da Royal Navy, con ou sen apoio aéreo.

Lonxe de ser un pouco vulnerable. Nación insular, a defensa británica no verán de 1940 estaba decidida, robusta e máis que capaz de soportar a súa maior proba.

Referenciada

Bungay, Stephen 2001 The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain Londres: Aurum Press

Overy, Richard 2014 The Battle of Britain: Myth and Reality Londres: Penguin