Den 20 augusti 1940, när slaget om Storbritannien var som störst, höll Winston Churchill sitt berömda tal i underhuset med den odödliga raden:

"Aldrig har så många varit så mycket skyldiga ett så fåtal människor så mycket i mänskliga konflikter."

De "få" var de modiga piloterna i Fighter Command, på vars axlar en nations öde vilade. Begreppet "de få" har kommit att symbolisera karaktären på Storbritanniens kamp sommaren 1940: en modig liten nation, överlägsen och ensam, som stod inför en invasion och överlevde med nöd och näppe.

Hur nära var Storbritannien verkligen att förlora slaget om Storbritannien och att bli svept under Nazitysklands stövel?

Insatserna

I en järnvägsvagn nära Compiègne den 22 juni 1940 undertecknade Frankrike ett vapenstillestånd med Tyskland. Winston Churchill var inte villig att överväga villkor och Hitler vände sig därför till att tvinga ut Storbritannien ur kriget med våld. Resultatet blev Operation Sealion, en plan för att invadera det brittiska fastlandet. Men för att kunna genomföra en invasion krävdes luftöverlägsenhet, vilket innebar att Storbritanniens flygvapen måste besegras.

Om Storbritannien förlorade slaget och Tyskland lyckades skapa en framgångsrik invasion och kapitulation, skulle den sista realistiska startplattan för Europas befrielse vara borta.

Utmaningen för Luftwaffe

Att besegra flygkommandot var bara en del av Luftwaffes roll i Operation Sealion. Luftwaffe förväntades också försvara själva invasionsstyrkan. Royal Navy skulle troligen inte stå bredvid och se på när en flotta av pråmar packade med tyska soldater anlöpte hamnen i Ramsgate. Luftwaffe var tvunget att bevara tillräckligt med egen styrka för att ge tillräckligt skydd.

Luftwaffe fick ursprungligen bara fem veckor på sig att slutföra sin uppgift. Detta innebar att ett stort antal RAF-flygplan skulle förstöras på relativt kort tid, utan att för den skull förlora alltför många av sina egna maskiner. Målet var 5:1 - fem nedskjutna RAF-flygplan för varje förlorat flygplan - i bästa fall ett osannolikt mål.

Tyska piloter slappnar av vid sidan av en Me109. Me109:s prestanda var ungefär lika bra som Spitfire, och dess överlägsenhet gentemot den robusta Hurricane var inte tillräcklig för att garantera framgång.

Betydande fördelar

När det gäller flygplan och pilotkvalitet var de två sidorna ganska jämnt fördelade i slaget om Storbritannien. Men RAF hade flera viktiga fördelar. Den främsta av dem var Dowding-systemet, ett integrerat luftförsvarssystem som utvecklades av chefen för Fighter Command, Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Systemet kombinerade upptäckt, markförsvar och stridsflygplan för att effektivt kunna hantera inkommande attacker. Kärnan i Dowding-systemet var radarn, en teknik som tyskarna underskattade och missförstod på ett kritiskt sätt.

Fighter Command hade andra faktorer som talade till deras fördel. De kämpade på hemmaplan. Om en tysk pilot tvingades hoppa ut med fallskärm från sitt flygplan skulle han tas till fånga, men om en pilot från Fighter Command gjorde samma sak kunde han återvända till sin station och återgå till striden.

Tyskarna var också tvungna att flyga längre innan de kunde engagera Fighter Command, vilket innebar att deras piloter tillbringade längre tid i luften och att deras flygplan utsattes för mer slitage.

Den brittiska flygplansproduktionen överträffade Tysklands vida. Flygplansproduktionen under sommaren 1940 nådde en topp på mer än 1 000 flygplan per månad, vilket innebar att Fighter Command gick ut ur striden med fler flygplan än vad de hade till en början.

Även om Fighter Command till en början verkade vara underlägset i antal och vapen, bidrog dessa fördelar till att jämna ut oddsen.

De många

Tanken att Storbritanniens öde vilade på några hundra piloter - hur skickliga de än var - innebär att man inte erkänner bidraget från tusentals andra: från de örnögda observatörerna i Royal Observer Corps, som följde de tyska attackerna när de passerade kusten, till WAAF som stannade kvar på sina poster även när deras flygfält bombades, och den markpersonal som höll piloterna i luften.

Dowdings system fungerade som en väloljad maskin som drevs av ett stort team av modiga individer.

Flygfälten

Efter striderna i Engelska kanalen och de misslyckade tyska försöken att rikta in sig på radarn övergick Luftwaffe i slutet av augusti till att angripa flygfält. Attackerna var avsedda att orsaka skador på själva flygfälten och förstöra flygplan på marken, men också för att tvinga flygkommandot att få fler flygplan i luften, där Me109:orna kunde förstöra ett större antal flygplan snabbare i stora luftsträckor.strider.

Attackerna mot flygfälten orsakade förvisso betydande skador, men inte alls tillräckligt för att ha någon kritisk inverkan på flygkommandots förmåga att slåss. Flygplanen på marken var utspridda runt flygfältet och skyddade av sprängningshålor, vilket innebar att relativt få flygplan förstördes i attackerna.

Bombkratrar i landningsbanor kunde repareras på några timmar och piloter kunde inkvarteras eller få mat i den lokala byn om deras boende var drabbat. Endast en handfull flygfält blev oförmögna att fungera vid någon tidpunkt under slaget.

Luftwaffe kunde ha orsakat allvarlig skada genom att angripa sektorernas operationsrum, en viktig del av Dowding-systemet där information samlades in och jaktplan skickades ut efter behov. Men tyskarna, som inte kände till detta system, lyckades inte sätta någon av dessa sektorstationer ur funktion i mer än några timmar.

I september ändrade Luftwaffe sitt fokus till att bomba London, vilket innebar början på Blitz. Detta framställs ofta som Tysklands avgörande misstag, eftersom flygkommandot var på gränsen till kollaps. Men detta är inte sant.

Skiftet innebar utan tvekan en lättnad, men även om attackerna mot flygfält hade fortsatt är det högst osannolikt att Fighter Command skulle ha besegrats på detta sätt. Luftwaffes förluster började dock bli ohållbara.

Två tyska medelstora Do 217-bombplan följer Themsens väg mot London.

I luften

För att uppnå sitt mål att försämra Fighter Command:s styrka behövde Luftwaffe uppnå ett konstant högt antal nedskjutningar varje dag under slaget. Under perioden av intensiv luftstrid lyckades Luftwaffe dock bara under fem dagar ha ett högre antal nedskjutningar än förluster. Under varje annan dag förlorade Luftwaffe fler flygplan än de sköt ned.

Piloterna i Fighter Command var mycket skickliga och välutbildade. Britterna hade mycket att tacka för talangerna hos de utländska piloter som anslöt sig till striden från så långt bort som Rhodesia och Barbados. Den näst största nationella kontingenten var polackerna - erfarna, stridshärdiga piloter som flytt från det ockuperade Polen och Frankrike.

Två polska skvadroner, 302 och 303 Squadrons, deltog i slaget om Storbritannien. 303 Squadron stod för fler nedskjutningar än någon annan skvadron, samtidigt som den hade den lägsta förlustprocenten.

En avgörande seger

Storbritannien överlevde inte bara slaget om Storbritannien, Luftwaffe besegrades på ett avgörande sätt av Fighter Command och kom aldrig i närheten av att nå sitt mål att förinta det. Faktum är att Fighter Command avslutade slaget starkare än när det började, med cirka 40 % fler operativa piloter och fler flygplan. Luftwaffe kom under tiden ut slaget sönderslaget och utarmat, efter att ha förlorat 30 % av sina operativa piloter och fler flygplan.styrka.

Operation Sealion var dödsdömd från början. Luftwaffes attack mot Fighter Command besegrades, Bomber Command genomförde raider mot pråmar och andra fartyg som samlades över kanalen för att förbereda invasionen, medan Coastal Command svepte över kanalen och slog till mot den tyska industrin.

Även om Fighter Command hade gett efter är det ytterst osannolikt att invasionsstyrkan skulle ha kunnat ta sig över Engelska kanalen i strid med motståndet från Royal Navy - med eller utan flygunderstöd.

Storbritannien var långt ifrån en sårbar liten önation utan Storbritanniens försvar sommaren 1940 var beslutsamt, robust och mer än kapabelt att klara av sin största prövning.

Hänvisad

Bungay, Stephen 2001 Den farligaste fienden: en historia om slaget om Storbritannien London: Aurum Press

Overy, Richard 2014 Slaget om Storbritannien: myt och verklighet London: Penguin