Från början av 1400-talet fram till mitten av 1600-talet tog europeiska upptäcktsresande till haven i jakt på handel, kunskap och makt.

Historien om människans upptäcktsfärder är lika gammal som civilisationen, och många av berättelserna om dessa upptäcktsresande har blivit legender under århundradenas lopp.

Här är 15 av de mest kända upptäcktsresande under upptäcktstiden, före och efter den.

1. Marco Polo (1254-1324)

Marco Polo var en venetiansk köpman och äventyrare som reste längs Sidenvägen från Europa till Asien mellan 1271 och 1295.

Han bjöds ursprungligen in till Kublai Khans (1215-1294) hov tillsammans med sin far och farbror och stannade kvar i Kina i 17 år där den mongoliska härskaren skickade honom på undersökningsuppdrag till avlägsna delar av riket.

Polo i tartarisk dräkt, tryck från 1700-talet

Bild: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

När Polo återvände till Venedig fängslades han i Genua tillsammans med författaren Rustichello da Pisa. Resultatet av deras möte blev Il milione ("Miljonen") eller "Marco Polos resor", som beskriver hans resa till och upplevelser i Asien.

Polo var inte den första europé som nådde Kina, men hans reseberättelse inspirerade många upptäcktsresande - bland dem Christopher Columbus.

Hans skrifter hade också ett betydande inflytande på den europeiska kartografin, vilket ledde till upptäcktsresan hundra år senare.

2. Zheng He (ca 1371-1433)

Zheng He, känd som amiralen med tre juveler, var Kinas största upptäcktsresande.

Som befälhavare för världens mäktigaste flotta med 300 fartyg och så många som 30 000 soldater gjorde amiral Zheng sju episka resor till Sydostasien, Sydasien, Mellanöstern och Afrika mellan 1405 och 1433.

Med sina "skatteskepp" bytte han värdefulla varor som guld, porslin och silke mot elfenben, myrra och till och med Kinas första giraff.

Trots att han bidrog till att utvidga Ming-dynastins inflytande och makt i Kina, blev Zhengs arv bortglömt efter att Kina gått in i en lång period av isolering.

3. Henrik sjöfararen (1394-1460)

Den portugisiska prinsen har en legendarisk status i de tidiga skedena av den europeiska utforskningen - trots att han aldrig själv har gjort någon upptäcktsresa.

Hans stöd till portugisisk utforskning ledde till expeditioner över Atlanten och längs Afrikas västkust samt till kolonisering av Azorerna och Madeira.

Även om han inte fick titeln "sjöfararen" förrän tre århundraden efter sin död, ansågs Henrik vara den viktigaste initiativtagaren till upptäcktsresan och slavhandeln över Atlanten.

4. Christopher Columbus (1451-1506)

Christopher Columbus, som ofta kallas "upptäckaren" av den nya världen, gjorde fyra resor över Atlanten mellan 1492 och 1504.

Med stöd av Ferdinand II och Isabella I av Spanien hade han ursprungligen seglat i hopp om att hitta en väg västerut till Fjärran Östern.

Postum porträtt av Columbus av Sebastiano del Piombo, 1519. Det finns inga kända autentiska porträtt av Columbus.

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

I stället hamnade den italienske navigatören på en ö som senare blev känd som Bahamas. Han trodde att han hade nått Indien och kallade de infödda invånarna för "indianer".

Columbus resor var de första europeiska expeditionerna till Västindien, Centralamerika och Sydamerika och öppnade vägen för den europeiska utforskningen och den permanenta koloniseringen av Amerika.

5. Vasco da Gama (ca 1460-1524)

År 1497 seglade den portugisiske upptäcktsresanden från Lissabon mot Indien. Hans resa gjorde honom till den förste europé som nådde Indien till sjöss och öppnade den första sjövägen mellan Europa och Asien.

Da Gamas upptäckt av Kapvägen öppnade vägen för en tid av portugisisk utforskning och kolonialism i Asien.

Det skulle dröja ytterligare ett århundrade innan andra europeiska makter utmanade Portugals överlägsenhet på sjöfartsområdet och handelsmonopol på varor som peppar och kanel.

Det portugisiska nationaleposet, Os Lusiadas ("Lusiaderna") skrevs till hans ära av Luís Vaz de Camões (ca 1524-1580), Portugals största poet någonsin.

6. John Cabot (ca 1450-1498)

Den venetianske upptäcktsresanden föddes Giovanni Caboto och blev känd för sin resa till Nordamerika 1497 på uppdrag av Henrik VII av England.

När Cabot landade i vad han kallade "New Found Land" i dagens Kanada - som han trodde var Asien - gjorde han anspråk på land för England.

Cabots expedition var den första europeiska utforskningen av Nordamerikas kust sedan 1000-talet, vilket gjorde honom till den första tidiga moderna europé som "upptäckte" Nordamerika.

Det är inte känt om han dog i en storm under sin sista resa 1498 eller om han återvände säkert till London och dog kort därefter.

7. Pedro Álvares Cabral (ca 1467-1520)

Den portugisiska navigatören, som betraktas som "upptäckaren" av Brasilien, var den första europé som nådde den brasilianska kusten år 1500.

Under en resa till Indien råkade Cabral segla för långt åt sydväst och hamnade i nuvarande Porto Seguro på Bahias kust.

Efter att ha stannat i bara några dagar seglade Cabral tillbaka över Atlanten och lämnade kvar två Degredados , förvisade brottslingar, som skulle bli far till den första av Brasiliens mestizo Flera år senare började portugiserna kolonisera området.

Namnet "Brasilien" härstammar från brasilianska trädet, som nybyggarna gjorde stora vinster på. I dag är Brasilien, med över 200 miljoner invånare, världens största portugisisktalande nation.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Omkring 1501-1502 påbörjade den florentinske navigatören Amerigo Vespucci en expedition som följde Cabrals expedition och utforskade den brasilianska kusten.

"Allegori över den nya världen" av Stradanus, föreställande Vespucci som väcker det sovande Amerika (beskuren)

Bild: Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

Som ett resultat av denna resa visade Vespucci att Brasilien och Västindien inte var Asiens östra utkanter - som Columbus hade trott - utan en separat kontinent som kom att kallas "Nya världen".

Den tyske geografen Martin Waldseemüller var så imponerad att han på en karta från 1507 använde namnet "Amerika", efter den latinska versionen av Vespuccis förnamn.

Waldseemüller ändrade sig senare och tog bort namnet 1513, eftersom han ansåg att det var Columbus som hade upptäckt den nya världen, men det var för sent och namnet blev kvar.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Den portugisiska upptäcktsresanden var den första europé som korsade Stilla havet och organiserade den spanska expeditionen till Ostindien 1519-1522.

Trots hårt väder och en myterisk och svältande besättning som var utsatt för skörbjugg lyckades Magellan och hans skepp nå en ö - troligen Guam - i västra Stilla havet.

År 1521 dödades Magellan efter att ha nått Filippinerna, då han hamnade i en strid mellan två rivaliserande hövdingar.

Expeditionen, som inleddes av Magellan men avslutades av Juan Sebastián Elcano, resulterade i den första världsomseglingen.

10. Juan Sebastián Elcano (ca 1476-1526)

Efter Magellans död tog den baskiske upptäcktsresanden Juan Sebastián Elcano befälet över expeditionen.

Hans skepp "Victoria" nådde den spanska kusten i september 1522 och avslutade sjöfarten. Av de 270 män som åkte iväg med Mangellan-Elcano-expeditionen återvände endast 18 européer levande.

Magellan har historiskt sett fått mer beröm än Elcano för att ha lett världens första världsomsegling.

Detta berodde delvis på att Portugal ville erkänna en portugisisk upptäcktsresande och på grund av den spanska rädslan för baskisk nationalism.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

En spansk conquistador (soldat och upptäcktsresande) Hernán Cortés är mest känd för att ha lett en expedition som orsakade Aztekernas fall 1521 och för att ha vunnit Mexiko till den spanska kronan.

När Cortés landade på den sydöstra mexikanska kusten 1519 gjorde han något som ingen annan upptäcktsresande tidigare hade gjort - han disciplinerade sin armé och tränade den så att den fungerade som en sammanhållen styrka.

Han begav sig sedan till Mexikos inland och tog sig till Aztekernas huvudstad Tenochtitlan där han tog dess härskare Montezuma II som gisslan.

Efter att ha intagit huvudstaden och underkastat sig angränsande territorier blev Cortés den absoluta härskaren över ett område som sträckte sig från Karibiska havet till Stilla havet.

År 1521 byggdes en ny bosättning - Mexico City - i Tenochtitlan och blev centrum för Spanska Amerika. Under sitt styre utövade Cortés stor grymhet mot ursprungsbefolkningen.

12. Sir Francis Drake (ca 1540-1596)

Drake var den förste engelsmannen som gjorde en världsomsegling i en enda expedition mellan 1577 och 1580.

I sin ungdom var han befälhavare på ett fartyg som ingick i en flotta som förde afrikanska slavar till "Nya världen", vilket innebar en av de första engelska slavresorna.

Porträtt av Marcus Gheeraerts den yngre, 1591

Bild: Marcus Gheeraerts den yngre, Public domain, via Wikimedia Commons

Senare fick han i hemlighet i uppdrag av Elisabet I att inleda en expedition mot det spanska imperiets kolonier - det mäktigaste i världen vid den tiden.

Ombord på sitt flaggskepp Pelikanen - som senare döptes om till Golden Hind - tog sig Drake fram till Stilla havet, längs Sydamerikas kust, över Indiska oceanen och tillbaka till Atlanten.

Efter två år av plundring, piratverksamhet och äventyr seglade han in i Plymouths hamn den 26 september 1580. 7 månader senare blev han adlad av drottningen personligen ombord på sitt skepp.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh var en viktig person under den elisabetanska eran och genomförde flera expeditioner till Amerika mellan 1578 och 1618.

Han spelade en viktig roll i den engelska kolonisationen av Nordamerika, eftersom han fick en kunglig stadga som gjorde det möjligt för honom att organisera de första engelska kolonierna i Virginia.

Även om dessa koloniala experiment blev en katastrof och resulterade i den så kallade "förlorade kolonin" på Roanoke Island, banade de väg för framtida engelska bosättningar.

Han var Elizabeth I:s tidigare favorit, men fängslades i Tower of London efter att hon hade upptäckt hans hemliga äktenskap med Elizabeth Throckmorton, hennes hedersjungfru.

Efter frigivningen gav sig Raleigh ut på två misslyckade expeditioner för att söka efter den legendariska " El Dorado "Han avrättades när han återvände till England för förräderi av Jakob I.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook var kapten i den brittiska kungliga flottan och deltog i banbrytande expeditioner som hjälpte till att kartlägga Stilla havet, Nya Zeeland och Australien.

År 1770 fick han den första europeiska kontakten med Australiens östkust och chartrade flera öar i Stilla havet.

Med hjälp av en kombination av sjömanskap, navigering och kartografiska färdigheter utvidgade och förändrade Cook radikalt den europeiska uppfattningen om världens geografi.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Den norska polarforskaren Roald Amundsen var den förste som nådde Sydpolen under en Antarktisexpedition 1910-1912.

Han var också den förste som seglade genom Arktis förrädiska Nordvästpassage 1903-1906.

Amundsen omkring 1923

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

Amundsen hade planerat att bli den förste mannen till Nordpolen, men när han hörde att amerikanen Robert Peary hade lyckats med detta beslutade Amundsen att ändra kurs och i stället segla till Antarktis.

Den 14 december 1911 nådde Amundsen Sydpolen med hjälp av slädhundar och slog sin brittiska rival Robert Falcon Scott.

År 1926 ledde han den första flygningen över Nordpolen i en luftskepp. Två år senare dog han när han försökte rädda en kollega som hade störtat i havet nära Spetsbergen i Norge.