Den här artikeln är en redigerad utskrift av Appeasing Hitler med Tim Bouverie på Dan Snow's History Hit, första sändningen 7 juli 2019. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

När Österrike hade tagits över insåg alla att Tjeckoslovakien skulle bli nästa objekt som Hitler ville ta till sig. Och skälen till detta var ganska uppenbara.

Det mjuka underlivet

Alla befästningar som försvarade Tjeckoslovakien låg i väster, och genom Österrikes uppluckring hade Hitler vänt på Tjeckiens försvar. Han kunde nu attackera dem söderifrån, där de var mycket dåligt försvarade.

Det fanns också en minoritet, dessa 3 250 000 etniska tyskar som aldrig hade varit en del av dagens Tyskland - de hade aldrig varit en del av Bismarcks rike, utan en del av Habsburgska riket - och de hade uppviglats av ett slags falskt nazistparti för att kräva att bli införlivade i riket.

Hitler ville inkludera dessa människor eftersom han var den ultimata pangtyska nationalisten och han ville inkludera alla tyskar i riket, men han ville också ta över hela Tjeckoslovakien.

Det var ett mycket rikt land, det hade världens största ammunitionsanläggning i Skoda, och om man i slutändan har som mål att erövra livsutrymme, "Lebensraum", i Östeuropa och Ryssland måste man först ta itu med Tjeckoslovakien. Så det var ett både strategiskt och ideologiskt självklart nästa steg.

Tjeckoslovakien var hemvist för världens största ammunitionscentral i Skoda. Bild: Bundesarchiv / Commons.

Att lita på Hitlers ord

Chamberlain och Halifax fortsatte att tro att en fredlig lösning kunde hittas. Hitler var mycket försiktig i varje skede av vad han krävde. Från Rhenlandet, till en större armé, till Tjeckoslovakien eller Polen, han fick det alltid att se ut som om hans krav var mycket rimliga.

Hans språk och det sätt på vilket han framförde det i sina raserier och hot om krig var orimligt, men han sa alltid att det bara var en specifik sak, och varje gång sa han alltid att detta var hans sista krav.

Det är ganska chockerande att ingen hade insett att han ständigt hade brutit sitt ord 1938, eller att Chamberlain och Halifax inte hade vaknat upp till det faktum att han var en serie-lögnare.

De trodde att en lösning skulle kunna hittas och att det fanns ett sätt att integrera sudettyskarna i Tyskland på fredlig väg, vilket till slut också skedde. Men de hade inte insett vad andra hade insett: att Hitler inte skulle stanna där.

Vad föreslog Chamberlain och Halifax?

Chamberlain och Halifax höll inte med om att Hitler skulle tillåtas ta Sudetenlandet. De tyckte att det skulle kunna ske någon form av folkomröstning.

På den tiden var folkomröstningar ett mycket populärt sätt för demagoger att få igenom impopulära åtgärder.

De trodde också att det kunde finnas någon form av anpassning. Hitler krävde inte, fram till nästan mitten av den tjeckiska krisen i september 1938, att de skulle införlivas i riket. Han sade att de måste få självstyre, att det måste råda full jämlikhet för sudetenerna inom den tjeckiska staten.

Även om de inte var majoritetsbefolkningen och kände sig något förödmjukade efter att ha varit i överläge när det österrikisk-ungerska imperiet existerade, åtnjöt de civila och religiösa friheter som man bara kunde drömma om i Nazityskland.

En terroraktion av Sudetentyska frivilligstyrkan 1938.

Krisen eskalerar

I takt med att krisen utvecklades och allt fler underrättelser om att tyska styrkor byggdes upp längs den tjeckiska gränsen strömmade in till utrikesdepartementet och Quai d'Orsay Det stod klart att Hitler inte tänkte vänta och tillåta någon form av självstyre för Sudetens, utan han ville annektera området.

När krisen var som störst The Times Tidningen sade att detta borde tillåtas: om det var det som skulle stoppa kriget, borde Sudetens bara ansluta sig till Tyskland. Detta var verkligen chockerande.

På den tiden The Times var så nära knutna till den brittiska regeringen att den betraktades över hela världen som en deklaration av regeringens politik.

Kablar gick genom nästan alla utländska huvudstäder och sa: "Britterna har ändrat sig. Britterna är beredda att acceptera en annektering." Privat hade Lord Halifax, som var bästa vän med Sir Geoffrey Dawson från The Times, gått med på detta, men det var fortfarande inte officiell brittisk politik.

Bildtext: Etniska tyskar i Saaz, Sudetenland, hälsar på tyska soldater med nazisthälsning, 1938. Bundesarchiv / Commons.