Cet article est une transcription éditée de Appeasing Hitler avec Tim Bouverie sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 7 juillet 2019. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Tout le monde a compris qu'une fois l'Autriche conquise, la Tchécoslovaquie allait être le prochain objet que Hitler souhaitait consommer. Et les raisons en étaient assez évidentes.

Le ventre mou

Toutes les fortifications qui défendaient la Tchécoslovaquie se trouvaient à l'ouest, et par l'absorption de l'Autriche, Hitler avait retourné les défenses tchèques. Il pouvait maintenant les attaquer par le sud où elles étaient très mal défendues.

Il y avait aussi cette minorité, ces 3 250 000 Allemands de souche qui n'avaient jamais fait partie de l'Allemagne moderne - ils n'avaient jamais fait partie du Reich de Bismarck. Ils faisaient partie de l'Empire des Habsbourg, et ils avaient été agités par une sorte de faux parti nazi pour demander leur inclusion dans le Reich.

Hitler voulait inclure ces personnes parce qu'il était le nationaliste pangermanique par excellence et qu'il voulait inclure tous les Allemands dans le Reich. Mais il voulait aussi s'emparer de toute la Tchécoslovaquie.

C'était un pays très riche, il possédait le plus grand site de munitions du monde à Skoda, et si votre objectif est finalement de conquérir l'espace vital, le "Lebensraum", en Europe de l'Est et en Russie, il fallait d'abord s'occuper de la Tchécoslovaquie. C'était donc une étape suivante évidente, tant sur le plan stratégique qu'idéologique.

La Tchécoslovaquie abritait le plus grand centre de munitions du monde à Skoda. Crédit photo : Bundesarchiv / Commons.

Faire confiance à la parole d'Hitler

Chamberlain et Halifax continuent de croire qu'une solution pacifique peut être trouvée. Hitler est très prudent à chaque étape de ce qu'il demande. Qu'il s'agisse de la Rhénanie, d'une plus grande armée, de la Tchécoslovaquie ou de la Pologne, il donne toujours l'impression que sa demande est très raisonnable.

Son langage et la façon dont il l'exprimait dans ses divagations et ses menaces de guerre étaient déraisonnables, mais il disait toujours qu'il ne s'agissait que d'une chose précise ; et à chaque fois, il disait que c'était sa dernière exigence.

Le fait que personne n'ait réalisé qu'il n'avait jamais tenu parole en 1938 est assez choquant, ou le fait que Chamberlain et Halifax ne se soient pas rendu compte que c'était un menteur en série est assez choquant.

Ils pensaient qu'une solution pouvait être trouvée et qu'il y avait un moyen d'incorporer pacifiquement les Allemands des Sudètes à l'Allemagne, ce qui s'est finalement produit. Mais ils n'avaient pas réalisé ce que d'autres avaient réalisé : qu'Hitler n'allait pas s'arrêter là.

Que proposent Chamberlain et Halifax ?

Chamberlain et Halifax ne sont pas d'accord pour que Hitler soit autorisé à prendre les Sudètes. Ils pensent qu'il pourrait y avoir une forme de plébiscite.

À l'époque, les référendums étaient des dispositifs extrêmement populaires auprès des démagogues pour faire passer des mesures impopulaires.

Ils pensaient également qu'il pourrait y avoir une sorte d'arrangement. Jusqu'au milieu de la crise tchèque, en septembre 1938, Hitler n'exigeait pas l'absorption des Sudètes par le Reich. Il disait qu'ils devaient avoir un gouvernement autonome, qu'il devait y avoir une égalité totale pour les Sudètes au sein de l'État tchèque.

En fait, les Allemands des Sudètes avaient déjà cela. Même s'ils n'étaient pas la population majoritaire et se sentaient légèrement humiliés d'avoir été dans l'ascendance lorsque l'Empire austro-hongrois existait, ils jouissaient de libertés civiles et religieuses telles qu'on ne pouvait en rêver que dans l'Allemagne nazie. C'était donc une revendication incroyablement hypocrite.

Une action terroriste de 1938 de la Force Volontaire Allemande des Sudètes.

La crise s'aggrave

Au fur et à mesure que la crise se développait et que de plus en plus de renseignements sur l'accumulation des forces allemandes le long de la frontière tchèque parvenaient au ministère des Affaires étrangères et à la Commission européenne. Quai d'Orsay Il est devenu évident que Hitler n'allait pas se contenter d'attendre et de permettre une certaine forme d'autonomie pour les Sudètes. Il voulait en fait annexer le territoire.

Au plus fort de la crise The Times Le journal a dit qu'il fallait laisser faire : si c'était cela qui devait arrêter la guerre, alors les Sudètes devaient simplement se joindre à l'Allemagne. C'était une chose vraiment choquante.

A l'époque The Times étaient si étroitement liés au gouvernement britannique qu'ils étaient considérés dans le monde entier comme une déclaration de la politique gouvernementale.

Des câbles circulaient dans presque toutes les capitales étrangères pour dire : " Les Britanniques ont changé d'avis, ils sont prêts à accepter l'annexion ". En privé, Lord Halifax, qui était le meilleur ami de Sir Geoffrey Dawson du Times, avait donné son accord, mais ce n'était toujours pas la politique britannique officielle.

Crédit photo : Des Allemands ethniques à Saaz, dans les Sudètes, saluent les soldats allemands avec le salut nazi, 1938. Bundesarchiv / Commons.