Les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale ont été qualifiés de "drôle de guerre", mais la guerre en mer n'avait rien de drôle à cette époque.

Le 13 décembre 1939, une force de trois croiseurs de la Royal Navy, sous le commandement du commodore Henry Harwood, repère le cuirassé de poche allemand. Amiral Graf Spee au large des côtes de l'Uruguay.

Les cuirassés de poche ont été mis au point pour contourner les limites du traité de Versailles, qui interdisait à l'Allemagne de produire des cuirassés conventionnels. Graf Spee sous le commandement du capitaine Hans Langsdorff, patrouille dans l'Atlantique Sud et coule les navires marchands alliés.

Sir Henry Harwood - "Le héros de la Plata" Crédit : Musée impérial de la guerre / Domaine public.

Engagement initial

Les navires de Harwood ont engagé le Graf Spee à l'embouchure du Río de la Plata. Dans la bataille qui s'ensuivit, un des croiseurs britanniques, HMS Exeter a été sérieusement endommagé.

Cependant, ce n'est pas avant qu'elle n'ait porté un coup sérieux à l'Union européenne. Graf Spee, a endommagé le système de traitement du carburant du navire allemand, garantissant qu'il ne pourrait pas rentrer chez lui sans trouver un endroit pour effectuer des réparations.

Les deux autres croiseurs britanniques, HMS Ajax et HMS Achilles a ouvert le feu, forçant le Graf Spee pour faire un écran de fumée et s'échapper. Après une courte poursuite, le navire allemand est entré dans le port de Montevideo, dans l'Uruguay neutre.

En vertu du droit international, le Graf Spee n'a été autorisé à rester dans le port neutre de Montevideo que le temps nécessaire pour effectuer les réparations.

Le site Graf Spee. Crédit : Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Un coup de maître de la désinformation

Pendant ce temps, les Britanniques ont entrepris de tromper les autorités du pays. Graf Spee en croyant qu'une énorme flotte se rassemblait au large des côtes sud-américaines.

La Royal Navy a employé des agents secrets pour répandre des ragots parmi les travailleurs des docks de Montevideo, et a utilisé des lignes téléphoniques qu'elle savait être sur écoute pour diffuser de fausses informations.

A l'approche de la date limite pour Graf Spee pour quitter Montevideo, le capitaine Hans Langsdorff est convaincu qu'il devra affronter une vaste armada, dont le porte-avions Ark Royal juste à l'extérieur du port.

Le 17 décembre, croyant qu'ils risquent d'être anéantis, Langsdorff ordonne à ses hommes de saborder le navire. Une fois l'équipage débarqué, Langsdorff débarque en Argentine voisine, où il se suicide trois jours plus tard.

L'événement constitue une victoire de propagande pour les Britanniques et prive la marine allemande de l'un de ses navires de guerre les plus puissants.

Le succès s'est encore accru l'année suivante, lorsque près de 300 prisonniers capturés par les forces de l'ordre de l'Union européenne ont été faits. Graf Spee pendant son harcèlement de l'Atlantique ont été sauvés dans l'incident de l'Altmark.

Image en vedette : York Space Institutional Respository / Public Domain.