Οι πρώτοι μήνες του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου αναφέρονται ως "ψεύτικος πόλεμος". Αλλά δεν υπήρχε τίποτα ψεύτικο στον πόλεμο στη θάλασσα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.

Στις 13 Δεκεμβρίου 1939, μια δύναμη τριών καταδρομικών του Βασιλικού Ναυτικού υπό τη διοίκηση του αντιπλοιάρχου Χένρι Χάργουντ εντόπισε το γερμανικό θωρηκτό τσέπης Ναύαρχος Graf Spee στα ανοικτά των ακτών της Ουρουγουάης.

Τα θωρηκτά τσέπης αναπτύχθηκαν για να παρακάμψουν τους περιορισμούς της Συνθήκης των Βερσαλλιών, η οποία απαγόρευε στη Γερμανία την παραγωγή συμβατικών θωρηκτών. Graf Spee , υπό τον πλοίαρχο Hans Langsdorff, περιπολούσε στον Νότιο Ατλαντικό, βυθίζοντας συμμαχικά εμπορικά πλοία.

Sir Henry Harwood - "Ο ήρωας του River Plate". Πηγή: Imperial War Museum / Public Domain.

Αρχική δέσμευση

Τα πλοία του Harwood επιτέθηκαν στο Graf Spee στις εκβολές του Ρίο ντε λα Πλάτα. Στη μάχη που ακολούθησε, ένα από τα βρετανικά καταδρομικά, HMS Exeter , υπέστη σοβαρές ζημιές.

Ωστόσο, αυτό δεν έγινε πριν επιφέρει ένα σοβαρό πλήγμα στο Graf Spee, καταστρέφοντας το σύστημα επεξεργασίας καυσίμων του γερμανικού πλοίου, εξασφαλίζοντας ότι δεν θα μπορούσε να επιστρέψει στην πατρίδα του χωρίς να βρει κάπου να πραγματοποιήσει επισκευές.

Τα υπόλοιπα δύο βρετανικά καταδρομικά, HMS Ajax και HMS Achilles , άνοιξε πυρ, αναγκάζοντας τον Graf Spee για να δημιουργήσει ένα προπέτασμα καπνού και να διαφύγει. Μετά από μια σύντομη καταδίωξη, το γερμανικό σκάφος εισήλθε στο λιμάνι του Μοντεβιδέο στην ουδέτερη Ουρουγουάη.

Σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, η Graf Spee επιτρεπόταν να παραμείνει στο ουδέτερο λιμάνι του Μοντεβιδέο μόνο για όσο χρόνο χρειαζόταν για να πραγματοποιηθούν οι επισκευές.

Το Graf Spee. Πηγή: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Ένα αριστούργημα παραπληροφόρησης

Εν τω μεταξύ, οι Βρετανοί άρχισαν να εξαπατούν τους Graf Spee να πιστέψουν ότι ένας τεράστιος στόλος συγκεντρώνονταν στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αμερικής.

Το Βασιλικό Ναυτικό απασχολούσε μυστικούς πράκτορες για να διαδίδουν κουτσομπολιά μεταξύ των εργατών στις αποβάθρες του Μοντεβιδέο και χρησιμοποιούσε τηλεφωνικές γραμμές που ήξερε ότι παρακολουθούνται για να διαδίδει ψευδείς πληροφορίες.

Καθώς έφτασε η προθεσμία για την Graf Spee να φύγει από το Μοντεβιδέο, ο πλοίαρχος Hans Langsdorff ήταν πεπεισμένος ότι θα αντιμετώπιζε μια τεράστια αρμάδα, συμπεριλαμβανομένου του αεροπλανοφόρου Ark Royal , ακριβώς έξω από το λιμάνι.

Πιστεύοντας ότι αντιμετώπιζαν τον αφανισμό, στις 17 Δεκεμβρίου, ο Langsdorff διέταξε τους άνδρες του να βυθίσουν το πλοίο. Με το πλήρωμα αποβιβασμένο, ο Langsdorff αποβιβάστηκε στη γειτονική Αργεντινή, όπου αυτοκτόνησε τρεις ημέρες αργότερα.

Το γεγονός αποτέλεσε μια προπαγανδιστική νίκη για τους Βρετανούς, καθώς και στέρησε από το γερμανικό ναυτικό ένα από τα πιο ισχυρά πολεμικά πλοία του.

Η επιτυχία ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο το επόμενο έτος, όταν περίπου 300 αιχμάλωτοι που είχαν συλληφθεί από τους Graf Spee κατά τη διάρκεια της παρενόχλησής του στον Ατλαντικό διασώθηκαν στο περιστατικό Altmark.

Εικόνα: York Space Institutional Respository / Public Domain.