Wczesne miesiące II wojny światowej są określane jako "Phoney War". Ale w wojnie na morzu w tym okresie nie było nic fałszywego.

13 grudnia 1939 roku siły trzech krążowników Royal Navy pod dowództwem komodora Henry'ego Harwooda zlokalizowały niemiecki pancernik kieszonkowy Admirał Graf Spee u wybrzeży Urugwaju.

Pancerniki kieszonkowe zostały opracowane w celu obejścia ograniczeń traktatu wersalskiego, który zabraniał Niemcom produkcji konwencjonalnych pancerników. Graf Spee , pod dowództwem kapitana Hansa Langsdorffa, patrolował południowy Atlantyk, zatapiając aliancką żeglugę handlową.

Sir Henry Harwood - "bohater River Plate" Credit: Imperial War Museum / Public Domain.

Wstępne zaangażowanie

Okręty Harwooda zaangażowały się Graf Spee przy ujściu Río de la Plata. W następnej bitwie jeden z brytyjskich krążowników, HMS Exeter , został poważnie uszkodzony.

Jednak dopiero wtedy zadała poważny cios Graf Spee, uszkadzając system przetwarzania paliwa niemieckiego statku, zapewniając, że nie będzie on w stanie dotrzeć do domu bez znalezienia miejsca na przeprowadzenie napraw.

Pozostałe dwa brytyjskie krążowniki, HMS Ajax oraz HMS Achilles otworzył ogień, zmuszając Graf Spee by postawić zasłonę dymną i uciec. Po krótkim pościgu niemiecki statek wszedł do portu Montevideo w neutralnym Urugwaju.

Zgodnie z prawem międzynarodowym Graf Spee miał pozwolenie na pozostanie w neutralnym porcie Montevideo tylko na czas potrzebny do przeprowadzenia napraw.

Na stronie Graf Spee. Credit: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Majstersztyk dezinformacji

W międzyczasie, Brytyjczycy zaczęli oszukiwać Graf Spee w przekonaniu, że ogromna flota gromadzi się u wybrzeży Ameryki Południowej.

Royal Navy zatrudniała tajnych agentów do rozsiewania plotek wśród robotników w dokach Montevideo, a także wykorzystywała linie telefoniczne, o których wiedziała, że są na podsłuchu, do rozpowszechniania fałszywych informacji.

Ponieważ nadszedł termin Graf Spee by opuścić Montevideo, kapitan Hans Langsdorff był przekonany, że przyjdzie mu się zmierzyć z ogromną armadą, w tym z lotniskowcem Ark Royal , tuż przy porcie.

W przekonaniu, że czeka ich zagłada, 17 grudnia Langsdorff rozkazał swoim ludziom zatopić statek. Po wyokrętowaniu załogi Langsdorff zszedł na ląd w sąsiedniej Argentynie, gdzie trzy dni później popełnił samobójstwo.

Wydarzenie to było propagandowym zwycięstwem Brytyjczyków, a także pozbawieniem niemieckiej marynarki wojennej jednego z jej najsilniejszych okrętów.

Sukces ten został jeszcze bardziej wzmocniony w następnym roku, kiedy to około 300 jeńców wziętych przez Graf Spee w czasie jego nękania Atlantyku zostały uratowane w incydencie Altmark.

Featured Image: York Space Institutional Respository / Public Domain.