Los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial se conocen como la "Guerra Falsa", pero no había nada de falso en la guerra en el mar durante este periodo.

El 13 de diciembre de 1939, una fuerza de tres cruceros de la Royal Navy al mando del comodoro Henry Harwood localizó el buque de guerra de bolsillo alemán Almirante Graf Spee frente a las costas de Uruguay.

Los acorazados de bolsillo se desarrollaron para sortear las limitaciones del Tratado de Versalles, que prohibía a Alemania la producción de acorazados convencionales. El Graf Spee al mando del capitán Hans Langsdorff, patrullaba el Atlántico Sur, hundiendo barcos mercantes aliados.

Sir Henry Harwood - "El héroe del Río de la Plata" Crédito: Imperial War Museum / Dominio público.

Compromiso inicial

Los barcos de Harwood se enfrentaron al Graf Spee en la desembocadura del Río de la Plata. En la batalla subsiguiente, uno de los cruceros británicos, HMS Exeter fue seriamente dañado.

Sin embargo, esto no fue antes de que asestara un duro golpe al Graf Spee, dañando el sistema de procesamiento de combustible del buque alemán, asegurando que no podría volver a casa sin encontrar algún lugar donde realizar reparaciones.

Los dos cruceros británicos restantes, HMS Ajax y HMS Aquiles abrieron fuego, forzando al Graf Spee para tender una cortina de humo y escapar. Tras una corta persecución, el buque alemán entró en el puerto de Montevideo, en el neutral Uruguay.

En virtud del Derecho internacional, la Graf Spee sólo se le permitió permanecer en el puerto neutral de Montevideo el tiempo necesario para llevar a cabo las reparaciones.

En Graf Spee. Crédito: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Un golpe maestro de desinformación

Mientras tanto, los británicos se dedicaron a engañar a los Graf Spee en la creencia de que una enorme flota se estaba concentrando frente a las costas sudamericanas.

La Marina Real empleó agentes secretos para difundir chismes entre los trabajadores de los muelles de Montevideo, y utilizó líneas telefónicas que sabía que estaban intervenidas para difundir información falsa.

Al llegar la fecha límite para Graf Spee para salir de Montevideo, el capitán Hans Langsdorff estaba convencido de que se enfrentaría a una vasta armada, incluido el portaaviones Arca Real a las afueras del puerto.

El 17 de diciembre, Langsdorff ordenó a sus hombres que hundieran el barco y, con la tripulación desembarcada, desembarcó en la vecina Argentina, donde se suicidó tres días después.

El acontecimiento supuso una victoria propagandística para los británicos, además de privar a la Armada alemana de uno de sus buques de guerra más potentes.

El éxito aumentó aún más al año siguiente, cuando unos 300 prisioneros tomados por el Graf Spee durante su acoso al Atlántico fueron rescatados en el Incidente de Altmark.

Imagen destacada: York Space Institutional Respository / Dominio público.