De eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog worden aangeduid als de "nepoorlog". Maar er was niets nep aan de oorlog op zee in deze periode.

Op 13 december 1939 lokaliseerde een troepenmacht van drie kruisers van de Royal Navy onder het bevel van commodore Henry Harwood het Duitse zak-slagschip Admiraal Graf Spee voor de kust van Uruguay.

Zakslagschepen werden ontwikkeld om de beperkingen van het Verdrag van Versailles, dat de Duitse productie van conventionele slagschepen verbood, te omzeilen. Graf Spee onder kapitein Hans Langsdorff, patrouilleerde in de Zuid-Atlantische Oceaan en bracht geallieerde koopvaardijschepen tot zinken.

Sir Henry Harwood - 'De held van de River Plate'. Credit: Imperial War Museum / Public Domain.

Eerste betrokkenheid

De schepen van Harwood hebben de Graf Spee bij de monding van de Río de la Plata. In de daaropvolgende strijd werd een van de Britse kruisers.., HMS Exeter was ernstig beschadigd.

Dit was echter niet voordat ze een serieuze klap uitdeelde aan de Graf Spee, het brandstofverwerkingssysteem van het Duitse schip beschadigen, zodat het niet naar huis kan gaan zonder een reparatieplaats te vinden.

De overige twee Britse kruisers, HMS Ajax en HMS Achilles opende het vuur, waardoor de Graf Spee om een rookgordijn te leggen en te ontsnappen. Na een korte achtervolging, werd het Duitse schip... de haven van Montevideo in het neutrale Uruguay binnen.

Volgens het internationale recht is de Graf Spee mocht alleen in de neutrale haven van Montevideo blijven zolang het nodig was om de reparaties uit te voeren.

De Graf Spee. Krediet: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Een meesterzet van misinformatie

Ondertussen begonnen de Britten met het misleiden van de Graf Spee om te geloven dat een enorme vloot zich verzamelde voor de Zuid-Amerikaanse kust.

De Koninklijke Marine gebruikte geheime agenten om roddels te verspreiden onder arbeiders in de haven van Montevideo, en gebruikte telefoonlijnen waarvan ze wisten dat ze afgeluisterd werden om valse informatie te verspreiden.

Toen de deadline voor Graf Spee om Montevideo te verlaten, was kapitein Hans Langsdorff ervan overtuigd dat hij geconfronteerd zou worden met een enorme armada, waaronder het vliegdekschip Ark Royal net buiten de haven.

Langsdorff dacht dat ze vernietigd zouden worden en gaf zijn mannen op 17 december opdracht het schip tot zinken te brengen. Met de bemanning van boord ging Langsdorff aan land in het naburige Argentinië, waar hij drie dagen later zelfmoord pleegde.

De gebeurtenis was een propagandaoverwinning voor de Britten en ontnam de Duitse marine een van haar krachtigste oorlogsschepen.

Het succes werd het jaar daarop nog vergroot, toen ongeveer 300 gevangenen door de Graf Spee tijdens het bestoken van de Atlantische Oceaan werden gered tijdens het Altmark incident.

Afbeelding: York Space Institutional Respository / Public Domain.