Dit artikel is een bewerkt transcript van Battle of the Somme met Paul Reed op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden 29 juni 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Op de eerste dag van de Slag aan de Somme gingen ruim 100.000 man over de top.

We zullen nooit het volledige totaal weten van de mannen die ten strijde trokken, omdat niet elk bataljon hun sterkte opnam toen ze in actie kwamen. Maar er waren 57.000 slachtoffers op 1 juli 1916 - een cijfer dat de gesneuvelden, gewonden en vermisten omvatte. Van deze 57.000 waren er 20.000 gesneuveld of gestorven aan hun verwondingen.

De Lancashire Fusiliers bij Beaumont-Hamel op 1 juli 1916.

Het is gemakkelijk om deze cijfers te noemen, maar om ze in een bepaalde context te plaatsen en de ongekende verwoesting van die dag echt te begrijpen, moet u bedenken dat er op de eerste dag van de Slag aan de Somme meer slachtoffers vielen dan in de Krim- en Boerenoorlogen samen.

Ongekende verliezen

Als je de aantallen slachtoffers nader bekijkt, ontdek je dat een zeer hoog percentage van de gesneuvelden in de eerste 30 minuten van de slag sneuvelde, toen de Britse infanterie hun loopgraven begon te verlaten en in niemandsland terechtkwam, recht in het vernietigende machinegeweervuur van de Duitsers.

Sommige bataljons leden bijzonder zware verliezen.

In Serre, een van de meest iconische gebieden van het slagveld, leden eenheden als de Accrington, Barnsley, Bradford en Leeds Pals bataljons tussen 80 en 90 procent slachtoffers.

In de meeste gevallen liepen de mannen van deze Noordelijke Pals bataljons niet meer dan 10 of 15 meter van hun frontlijn loopgraaf voordat ze in stukken werden gesneden door Duits machinegeweervuur.

Van de 800 man die bij Beaumont-Hamel over de top gingen, vielen er 710 slachtoffers - meestal tussen 20 en 30 minuten na het verlaten van de loopgraven.

Het 10de West Yorkshire Bataljon in Fricourt verging het niet beter - het leed meer dan 700 slachtoffers onder de ongeveer 800 man die de strijd aangingen.

Bataljon na bataljon leed catastrofale verliezen van meer dan 500 man en er waren natuurlijk duizenden tragische individuele verhalen op een dag van ongekende verwoesting voor het Britse leger.

Het verhaal van de Pals bataljons

Er waren enorme verliezen in het hele Britse leger, maar de tragische toestand van de Pals bataljons wordt sterk geassocieerd met de verwoestingen aan de Somme.

De Pals bestonden uit vrijwilligers, voornamelijk uit Noord-Engeland, die gehoor hadden gegeven aan Kitcheners oproep om dienst te nemen voor koning en vaderland. Het idee was om deze mannen uit hun gemeenschappen te halen en te garanderen dat ze samen zouden dienen en niet zouden worden opgesplitst.

De iconische "Lord Kitchener wil je" wervingsposter.

De voordelen van het bijeenhouden van makkers uit hechte gemeenschappen waren duidelijk - een fantastisch moreel en esprit de corps kwamen vanzelf. Dit hielp bij de training en maakte het gemakkelijker om een positieve collectieve geest te behouden wanneer de mannen overzee gingen.

Er werd echter weinig aandacht besteed aan de negatieve gevolgen.

Als je een eenheid die uitsluitend uit een bepaalde plaats gerekruteerd is, inzet in een gevecht met zware verliezen, zal de hele gemeenschap in rouw gedompeld worden.

Dat is precies wat er gebeurde met zoveel gemeenschappen na de eerste dag van de Slag aan de Somme.

Het is geen wonder dat er altijd een sterke band is geweest tussen de Pals en de Somme.