Op 4 februari 2004 lanceerde Harvard-student Mark Zuckerberg thefacebook.com.

Dit was niet de eerste poging van Zuckerberg om een sociale netwerksite te maken. Zijn eerdere pogingen omvatten Facemash, een site waarmee studenten elkaars uiterlijk konden beoordelen. Om Facemash te maken, hackte Zuckerberg de "facebooks" van Harvard, met afbeeldingen van studenten om hen te helpen elkaar te identificeren.

De website was een hit, maar Harvard sloot hem en dreigde Zuckerberg van school te sturen wegens schending van de privacy van studenten en inbreuk op hun veiligheid.

Take twee.

Zuckerbergs volgende project, theFacebook, bouwde voort op zijn ervaring met Facemash. Zijn plan was een website te maken die iedereen op Harvard met elkaar verbond. Binnen vierentwintig uur na de lancering van de site had theFacebook tussen de twaalfhonderd en vijftienhonderd geregistreerde gebruikers.

Mark Zuckerberg spreekt tijdens de TechCrunch Conferentie in 2012. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Binnen een maand was de helft van de studentenpopulatie van Harvard geregistreerd. Zuckerberg breidde zijn team uit met mede-Harvardstudenten Eduardo Saverin, Dustin Moskovitz, Andrew McCollum en Chris Hughes.

In het volgende jaar werd de site uitgebreid naar andere Ivy League universiteiten en vervolgens naar alle universiteiten in de Verenigde Staten en Canada. In augustus 2005 veranderde de site in Facebook.com toen het adres werd gekocht voor 200.000 dollar. In september 2006 werd Facebook, na zich te hebben verspreid over hogescholen en scholen over de hele wereld, opengesteld voor iedereen met een geregistreerd e-mailadres.

De strijd om Facebook

Een week na de lancering van Facebook raakte Zuckerberg verwikkeld in een langlopend juridisch geschil. Drie senioren van Harvard - Cameron en Tyler Winklevoss, en Divya Narendra - beweerden dat Zuckerberg ermee instemde een sociale netwerksite voor hen te maken, HarvardConnection genaamd.

In plaats daarvan beweerden ze dat Zuckerberg hun idee had gestolen en het had gebruikt om zijn eigen site te maken. In 2007 oordeelde een rechter echter dat hun zaak te zwak was en dat praatjes tussen studenten geen bindende overeenkomst vormden. De twee partijen gingen akkoord met een schikking.

Volgens de gegevens van september 2016 heeft Facebook 1,18 miljard dagelijks actieve gebruikers.