In de loop van zijn meer dan 900-jarige bestaan heeft de Tower of London zijn deel van de geschiedenis meegemaakt. Het beroemde gebouw in Londen heeft vele doelen gediend als koninklijke residentie, geduchte vesting, zware gevangenis en, ten slotte, toeristische attractie.

Minder bekend is echter de geschiedenis van de Tower als een plaats waar exotische dieren werden gehouden, tentoongesteld en zelfs bestudeerd. Meer dan 600 jaar lang bood de beroemde menagerie onderdak aan alles van leeuwen en ijsberen tot struisvogels en olifanten, en was internationaal bekend tot hij uiteindelijk in de 19e eeuw werd gesloten.

Opgravingen van de drooggevallen gracht in 1937 hernieuwden de belangstelling voor de menagerie, aangezien er botten werden opgegraven van verschillende dieren zoals luipaarden, honden en leeuwen, ook van soorten die nu zijn uitgestorven.

Dus, wat was de exotische menagerie van de Tower of London? Hoeveel dieren leefden er ooit, en waarom werd het gesloten?

De menagerie werd opgericht rond 1200

De vierde zoon van Willem de Veroveraar, Hendrik I, stichtte de eerste dierentuin van Groot-Brittannië in het Woodstock Park in Oxford in 1100. Hoewel hij geïnteresseerd was in de exotische aantrekkingskracht van dieren als lynxen en luipaarden, hield hij ze vooral om ze vrij te laten voor zijn plezierjacht.

100 jaar later bracht koning Jan de dieren naar de Tower of London en vestigde daar een menagerie bij de westelijke ingang.

De London Tower tijdens de Honderdjarige Oorlog

Image Credit: Auteur van gedichten is Charles, Hertog van Orléans, geïllustreerd is onbekend, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Leeuwen behoorden tot de eerste dieren daar

De eerste betaling voor leeuwenverzorgers bij de toren dateert van 1210. De leeuwen in die tijd waren waarschijnlijk de nu uitgestorven Barbarijse leeuwen. In 1235 kreeg Hendrik III drie 'luipaarden' (waarschijnlijker leeuwen) aangeboden door de Heilige Roomse keizer Frederik II als een aanbod om zijn bod voor diplomatieke banden met de Britse koning kracht bij te zetten. De drie leeuwen waren een eerbetoon aan het wapen van Richard III.

De komst van de dieren inspireerde Hendrik III om een dierentuin in de toren te beginnen, waar de bevoorrechte elite werd uitgenodigd om de glorieuze en groeiende verzameling dieren van de vorst te bekijken. Het was een statussymbool: in de jaren 1270 verplaatste Edward I de menagerie naar de ingang van de toren, zodat iedereen die de toren verliet en binnenkwam (waaronder veel gevangenen) langs de brullende, hongerige beesten moest lopen.

Een ijsbeer mocht vissen in de Theems

In 1252 stuurde koning Haakon IV van Noorwegen Hendrik III een ijsbeer en een verzorger. De kennis van de exotische dieren was begrijpelijkerwijs zeer beperkt in Groot-Brittannië, en Hendrik III was geschokt door de kosten van het onderhoud van de beer en delegeerde de taak aan de sheriffs van Londen.

Voor het eerst konden de gewone burgers van Londen een glimp opvangen van de ijsbeer, aangezien besloten was dat hij in de Theems mocht vissen!

Draadbeer sculptuur bij de Tower of London

Image Credit: chrisdorney / Shutterstock.com

Een olifant werd daarheen gebracht vanuit het Heilige Land

In 1255 werd een olifant, die tijdens de kruistochten gevangen was genomen, naar de Tower gebracht. Niemand had ooit zoiets gezien. Matthew Paris, een beroemd kroniekschrijver, tekende en schreef over de olifant: "Het beest is ongeveer tien jaar oud, heeft een ruwe huid in plaats van een vacht, heeft kleine ogen boven op zijn hoofd en eet en drinkt met een slurf.

Het was zo'n statussymbool dat Hendrik III de Londenaren belasting liet betalen voor de bouw van een groot olifantenhuis. De arme olifant leefde echter niet lang, want de verzorgers beseften niet dat het geen vleeseter was, en gaven hem bovendien elke dag een liter wijn te drinken. Na zijn dood werden de botten gebruikt om relikwieën in te bewaren.

Er werd weinig vooruitgang geboekt op het gebied van olifantenzorg: in 1623 stuurde de Spaanse koning een olifant naar koning James I met de instructie dat deze alleen wijn mocht drinken tussen september en april.

Het publiek kon gratis komen... als ze een hond of kat meenamen als leeuwenvoer.

Onder het bewind van Elizabeth I kon het publiek gratis een bezoek brengen als ze een kat of hond meebrachten om aan de leeuwen te voeren. Toch bleef het enorm populair, vooral in de 18e eeuw.

Er gebeurden echter wel ongelukken: een vrouw van een van de verzorgers, Mary Jenkinson, probeerde zich uit te sloven door een van de poten van de leeuw te aaien, maar deze scheurde haar vlees 'van het bot' en hoewel chirurgen probeerden haar te amputeren, stierf ze slechts enkele uren later.

Jaren later werd Alfred Copps, de laatste dierenverzorger van de menagerie, bijna gedood door een boa constrictor, die zich om hem heen wikkelde en hem bijna verlamde. Hij werd bevrijd toen twee van zijn assistenten de tanden van de slang braken.

Op een gegeven moment waren er 300 dieren

In 1822 werd de eerder genoemde Alfred Copps, een professionele zoöloog, aangesteld als beheerder. Door zijn kennis van en zorg voor de dieren groeide de menagerie in 1828 uit tot 300 dieren van 60 verschillende soorten, waaronder wolven, grote katten, beren, olifanten, kangoeroes, antilopen, zebra's, vogels en reptielen. Het welzijn en de levensverwachting van de in de Tower geboren dieren was zelfsbeter, en zoölogen stroomden toe om de dieren daar te bestuderen.

Draadsculpturen van leeuwen bij de Tower of London

Image Credit: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Het werd gesloten in 1835

In 1828 opende de London Zoological Society een nieuwe dierentuin in Regent's park - London Zoo - en veel van de dieren van de menagerie werden daarheen verhuisd. In de jaren 1830 beet een aap een edelman in het apenhuis, wat leidde tot hernieuwde bezorgdheid over de veiligheid van het houden van dieren in een niet speciaal gebouwde en niet ruime omgeving.

Ondertussen groeide het publieke bewustzijn over dierenrechten, waardoor de menagerie vaak ter discussie kwam te staan. Na een lange daling van het aantal bezoekers besloot de hertog van Wellington in 1835 de menagerie te sluiten, en de meeste dieren werden overgebracht naar andere dierentuinen.