De Eerwaarde Bede (ca. 673-735), die bijna 1300 jaar geleden leefde, was een monnik die de grootste geleerde van het vroegmiddeleeuwse Europa werd. Bede wordt vaak de 'Vader van de Britse geschiedenis' genoemd en was de eerste die de geschiedenis van Engeland vastlegde.

Binnen een eeuw na zijn dood was het werk van Bede in heel Europa bekend en zijn reputatie had het Angelsaksische klooster in Jarrow, in het noordoosten van Engeland, tot een van de belangrijkste historische religieuze plaatsen in Europa gemaakt.

Hier zijn 10 feiten over deze eerbiedwaardige middeleeuwse figuur.

1. Er is niets zeker over zijn familieachtergrond.

Bede werd hoogstwaarschijnlijk geboren in Monkton, Durham, in een redelijk welgestelde familie. Op 7-jarige leeftijd werd hij toevertrouwd aan de zorg van Benedictus Biscop, die in 674 na Christus het klooster van St Peter in Wearmouth stichtte.

Biscop, een Noordumburger edelman die later de abt van Bede werd, kreeg het land bij Jarrow van koning Ecgrith van Northumbria. Hij stuurde 10 monniken en 12 novicen uit het klooster St Peter's, en zij stichtten het nieuwe klooster St Paul's.

2. Bede werd een Benedictijner monnik in het St Paul's klooster.

De 12-jarige Bede woonde op 23 april 685 de inwijding bij van het nieuwe klooster St Paul's. Hij bleef er benedictijner monnik tot zijn dood in 735 n. Chr. St Paul's stond bekend om zijn indrukwekkende bibliotheek met zo'n 700 boekdelen, die Bede voor wetenschappelijk gebruik inzette:

"Ik werd door mijn familie eerst toevertrouwd aan de eerbiedwaardige abt Benedictus en later aan abt Ceolfrith voor mijn opvoeding. De rest van mijn leven heb ik in dit klooster doorgebracht en mij geheel aan de studie van de geschriften gewijd."

Tegen de tijd dat hij 30 was, was Bede priester geworden.

3. Hij overleefde een pest die toesloeg in 686.

Ziekten vierden hoogtij in het middeleeuwse Europa, omdat de mensen nauw samenleefden met dieren en ongedierte en weinig besef hadden van de manier waarop ziekten zich verspreidden. Hoewel deze pestepisode het grootste deel van de bevolking van Jarrow doodde, bleef Bede gespaard.

4. Bede was een polymaat

Tijdens zijn leven vond Bede tijd om te studeren. Hij schreef en vertaalde ongeveer 40 boeken over onderwerpen als natuurlijke historie, astronomie en soms wat poëzie. Hij bestudeerde ook uitgebreid theologie en schreef het eerste martyrologie, een kroniek van de levens van de heiligen.

5. Bede's vermogen om te schrijven in de vroege middeleeuwen was een prestatie op zich.

Het niveau van onderwijs en geletterdheid dat Bede tijdens zijn leven verwierf, zou een immense en zeldzame luxe zijn geweest in het Engeland van de vroege Middeleeuwen. Naast het vermogen om te schrijven, zou het vinden van de instrumenten om dat te doen in die tijd ook een uitdaging zijn geweest. In plaats van potloden en papier te gebruiken, zou Bede hebben geschreven met handgemaakte instrumenten op oneffen oppervlakken, met behulp van minimaal licht om te zienterwijl hij in het koude Northumbrian klimaat zit.

6. Zijn beroemdste werk was Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum

De tekst van Bede, ook bekend als "The Ecclesiastical History of the English People", begint met de invasie van Caesar in Brittannië en bestrijkt ongeveer 800 jaar Britse geschiedenis, waarbij het politieke en sociale leven wordt verkend. Zijn verslag documenteert ook de opkomst van de vroegchristelijke kerk, met aandacht voor het martelaarschap van Sint Alban, de komst van de Saksen en de aankomst van Sint Augustinus in Canterbury.

Gedeelte van een vroeg manuscript van de Historische Werken van Eerwaarde Bede, nu bewaard in het British Museum.

Image Credit: British Museum / Public Domain

7. Hij populariseerde het gebruik van het dateringssysteem AD.

Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum werd voltooid in 731 en werd het eerste historische werk waarin het AD-systeem van datering werd gebruikt om de tijd te meten op basis van de geboorte van Christus. AD staat voor anno domini of "in het jaar van onze heer".

Bede verdiepte zich in de studie van computus, de wetenschap van het berekenen van kalenderdata. Bede's pogingen om de oorspronkelijke datum van Pasen, centraal in de christelijke kalender, te ontcijferen werden destijds met scepsis en controverse ontvangen.

8. De eerbiedwaardige Bede kwam nooit verder dan York

In 733 ging Bede naar York om Ecgbert, bisschop van York, te bezoeken. De kerkzetel van York werd in 735 verheven tot aartsbisdom en het is waarschijnlijk dat Bede Ecgbert bezocht om de bevordering te bespreken. Dit bezoek aan York zou het verste zijn dat Bede tijdens zijn leven waagde van zijn kloosterwoning in Jarrow. Bede hoopte Ecgbert opnieuw te bezoeken in 734, maar was te ziek om te reizen.

Bede reisde ook naar het klooster op het heilige eiland Lindisfarne en naar het verder onbekende klooster van een monnik genaamd Wicthed. Ondanks zijn 'eerbiedwaardige' status heeft hij nooit een paus of vorst ontmoet.

9. Bede stierf in het St Paul's klooster op 27 mei 735 AD.

Hij werkte door tot het einde van zijn leven en zijn laatste werk was een vertaling van het Johannesevangelie, die hij aan zijn assistent dicteerde.

10. Bede werd in 836 door de Kerk "eerbiedwaardig" verklaard en in 1899 heilig verklaard.

De titel "Eerwaarde Bede" komt van de Latijnse inscriptie op zijn graftombe in de kathedraal van Durham: HIC SUNT IN FOSSA BEDAE VENERABILIS OSSA wat betekent "hier liggen de beenderen van de eerwaarde Bede begraven".

Zijn beenderen worden in Durham bewaard sinds 1022, toen ze vanuit Jarrow werden gebracht door een monnik, Alfred, die ze liet begraven naast de relieken van Cuthbert. Later werden ze in de 14e eeuw overgebracht naar de Galileï-kapel van de kathedraal.