Vivant il y a près de 1 300 ans, le vénérable Bède (vers 673-735) était un moine qui est devenu le plus grand érudit de l'Europe du haut Moyen Âge. Souvent appelé le "père de l'histoire britannique", Bède a été la première personne à consigner l'histoire de l'Angleterre.

Un siècle après sa mort, l'œuvre de Bède était connue dans toute l'Europe et sa réputation avait fait du monastère anglo-saxon de Jarrow, au nord-est de l'Angleterre, l'un des sites religieux historiques les plus importants d'Europe.

Voici 10 faits sur cette vénérable figure médiévale.

1. on ne sait rien de précis sur ses origines familiales

Bede est probablement né à Monkton, Durham, dans une famille relativement aisée. À l'âge de 7 ans, il a été confié aux soins de Benoît Biscop, qui a fondé en 674 le monastère de Saint-Pierre à Wearmouth.

Biscop, un noble de Northumbrie qui devint plus tard l'abbé de Bede, reçut du roi Ecgrith de Northumbrie les terres de Jarrow et y envoya 10 moines et 12 novices du monastère de St Peter, qui fondèrent le nouveau monastère de St Paul.

2. Bède est devenu moine bénédictin au monastère de Saint-Paul.

Âgé de 12 ans, Bède a assisté à la consécration du nouveau monastère de Saint-Paul le 23 avril 685. Il y est resté moine bénédictin jusqu'à sa mort en 735. Saint-Paul était réputé pour son impressionnante bibliothèque comptant quelque 700 volumes, que Bède a mis à profit :

"J'ai été confié par ma famille d'abord au révérend abbé Benoît, puis à l'abbé Ceolfrith pour mon éducation. J'ai passé tout le reste de ma vie dans ce monastère et me suis consacré entièrement à l'étude des écritures."

A l'âge de 30 ans, Bede avait déjà reçu le sacerdoce.

3. il a survécu à une épidémie qui a frappé en 686.

La maladie était endémique dans l'Europe médiévale, car les gens vivaient en étroite collaboration avec les animaux et la vermine, sans vraiment savoir comment les maladies se propageaient. Bien que cet épisode de peste ait tué la majorité de la population de Jarrow, Bede a été épargné.

4. Bède était un polymathe

Au cours de sa vie, Bède a trouvé le temps d'étudier. Il a écrit et traduit une quarantaine de livres sur des sujets tels que l'histoire naturelle, l'astronomie et, à l'occasion, la poésie. Il a également étudié la théologie de manière approfondie et a rédigé le premier martyrologe, une chronique de la vie des saints.

5. la capacité de Bede à écrire au début de la période médiévale était un exploit en soi.

Le niveau d'éducation et d'alphabétisation que Bède a acquis de son vivant aurait été un luxe immense et rare dans l'Angleterre du début du Moyen Âge. Outre la capacité d'écrire, trouver les outils pour le faire aurait également représenté un défi à l'époque. Plutôt que d'utiliser des crayons et du papier, Bède aurait écrit avec des outils artisanaux sur des surfaces inégales, en utilisant un minimum de lumière pour voir...tout en restant assis dans le froid de la Northumbrie.

6. son œuvre la plus célèbre est Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum (en anglais)

Également connu sous le nom d'"Histoire ecclésiastique du peuple anglais", le texte de Bède commence avec l'invasion de la Grande-Bretagne par César et couvre quelque 800 ans d'histoire britannique, explorant la vie politique et sociale. Son récit documente également l'essor de l'église chrétienne primitive, évoquant le martyre de saint Alban, l'arrivée des Saxons et l'arrivée de saint Augustin à Canterbury.

Partie d'un manuscrit ancien des Œuvres historiques du Vénérable Bède, aujourd'hui conservé au British Museum.

Crédit photo : British Museum / Public Domain

7. il a popularisé l'utilisation du système de datation AD.

Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum (en anglais) a été achevée en 731 et est devenue la première œuvre de l'histoire à utiliser le système de datation AD pour mesurer le temps en fonction de la naissance du Christ. AD signifie anno domini ou "l'année de notre Seigneur".

Bede était passionné par l'étude du computus, la science du calcul des dates du calendrier. Les efforts de Bede pour déchiffrer la date originale de Pâques, centrale dans le calendrier chrétien, ont été à l'époque accueillis avec scepticisme et controverse.

8. le Vénérable Bede ne s'est jamais aventuré plus loin que York.

En 733, Bède se rend à York pour rendre visite à Ecgbert, évêque d'York. Le siège de l'église d'York a été élevé au rang d'archevêché en 735 et il est probable que Bède ait rendu visite à Ecgbert pour discuter de cette promotion. Cette visite à York serait la plus éloignée que Bède ait faite de sa résidence monastique de Jarrow au cours de sa vie. Bède espérait rendre à nouveau visite à Ecgbert en 734 mais était trop malade pour voyager.

Bede s'est également rendu au monastère de l'île sainte de Lindisfarne ainsi qu'au monastère inconnu d'un moine nommé Wicthed. Malgré son statut de "vénérable", il n'a jamais rencontré de pape ou de monarque.

9. Bède est mort au monastère de Saint-Paul le 27 mai 735 ap.

Il a continué à travailler jusqu'à la fin de sa vie et sa dernière œuvre fut une traduction de l'Évangile de saint Jean, qu'il dicta à son assistant.

10. Bède a été déclaré "vénérable" par l'Église en 836 et canonisé en 1899.

Le titre de "Vénérable Bede" provient de l'inscription latine sur sa tombe à la cathédrale de Durham : HIC SUNT IN FOSSA BEDAE VENERABILIS OSSA qui signifie "ici sont enterrés les ossements du Vénérable Bede".

Ses ossements sont conservés à Durham depuis 1022, date à laquelle ils ont été ramenés de Jarrow par un moine du nom d'Alfred, qui les a fait enterrer aux côtés des reliques de Cuthbert. Ils ont ensuite été transférés dans la chapelle Galilée de la cathédrale au 14e siècle.