La guerre entre la France et la Prusse en 1870-71 a défini toute une époque de la politique européenne. Non seulement elle a donné naissance à une Allemagne unifiée et farouchement militariste, mais la défaite de la France et la perte de territoires ont laissé un héritage amer qui a explosé lors de la Première Guerre mondiale. Parallèlement, les représailles françaises de 1919 ont créé le sentiment d'injustice qui est devenu le cri de ralliement d'Hitler.

L'affrontement décisif de la guerre a eu lieu le 1er septembre 1870 à Sedan, où toute une armée française, ainsi que l'empereur Napoléon III, ont été contraints de se rendre après une défaite cuisante.

Le conflit est le point culminant d'une décennie de manœuvres politiques et militaires entre l'empereur des Français, neveu du premier Napoléon, et le ministre-président prussien Otto von Bismarck. Pendant cette période, l'équilibre des forces avait résolument basculé en faveur de la Prusse après le succès de sa guerre contre l'Autriche en 1866 et la désastreuse campagne militaire française au Mexique.

Bismarck avait également été plus près que tout autre homme de l'histoire d'unifier les différents États-nations de l'Allemagne moderne, en créant une forte Confédération d'Allemagne du Nord. Seuls les États du Sud, comme l'ancien royaume catholique de Bavière, échappaient encore à son contrôle, et il savait que le meilleur moyen de les mettre au pas était de s'opposer à leur ennemi historique, la France.

Bismarck fait un coup machiavélique.

En fin de compte, les événements ont parfaitement joué le jeu de Bismarck. En 1870, une crise de succession chez le voisin méridional de la France, l'Espagne, a conduit à la proposition qu'un Hohenzollern, l'ancienne famille régnante de Prusse, succède au trône d'Espagne - ce que Napoléon a interprété comme une manœuvre agressive de la Prusse pour encercler la France.

Après qu'un parent de l'empereur prussien Guillaume Ier ait retiré sa candidature au trône d'Espagne le 12 juillet de la même année, l'ambassadeur de France à Paris a rencontré l'empereur dans la ville de Bad Ems le jour suivant. L'ambassadeur a demandé à Guillaume l'assurance qu'un membre de sa famille ne serait plus jamais candidat au trône d'Espagne. L'empereur a poliment mais fermement refusé de la donner.

Un compte rendu de l'incident - connu sous le nom de télégramme d'Ems ou de dépêche d'Ems - est envoyé à Bismarck qui, dans l'une de ses actions les plus machiavéliques, en modifie le texte. Le ministre-président supprime les détails des courtoisies de la rencontre entre les deux hommes et transforme le télégramme relativement inoffensif en une quasi-déclaration de guerre incendiaire.

Otto von Bismarck.

Bismarck divulgue alors le compte rendu modifié à la presse française, et le public français réagit exactement comme il l'aurait souhaité. Après qu'une foule immense ait défilé dans Paris pour réclamer la guerre, celle-ci est dûment déclarée à la Confédération d'Allemagne du Nord le 19 juillet 1870.

En réponse, les États du sud de l'Allemagne se joignent à Bismarck dans la lutte contre la France, promettant que l'Allemagne se battra en tant que nation unie pour la première fois dans l'histoire.

L'avantage de la Prusse

Sur le papier, les deux camps étaient à peu près égaux. Les Allemands pouvaient rassembler jusqu'à un million d'hommes, avec une formidable artillerie, mais les soldats français étaient des vétérans de plusieurs conflits récents, depuis la guerre de Crimée, et possédaient des armes de pointe. Chassepot fusils et Mitrailleuse mitrailleuses - l'un des premiers modèles de mitrailleuses utilisées à la guerre.

En pratique, cependant, les tactiques révolutionnaires prussiennes donnent un avantage au camp de Bismarck. Alors que la responsabilité globale de la planification de la guerre française incombe à la figure erratique de Napoléon, les Prussiens disposent d'un nouveau système d'état-major, dirigé par le grand innovateur militaire, le maréchal Helmuth von Moltke.

La tactique de Moltke est basée sur l'encerclement - inspiré par la victoire d'Hannibal à Cannae - et l'utilisation des chemins de fer pour des mouvements de troupes rapides, et il avait déjà utilisé ces tactiques avec beaucoup d'efficacité lors de la guerre précédente contre l'Autriche. Les plans de guerre français, quant à eux, étaient trop défensifs et sous-estimaient complètement la rapidité de la mobilisation prussienne.

Sous la pression de la population, les Français tentent un faible coup de poignard en territoire allemand, mais découvrent que les armées prussiennes sont bien plus proches qu'ils ne l'avaient prévu. Leur retrait un peu paniqué est suivi d'une série de batailles frontalières, dans lesquelles ils s'en sortent moins bien, malgré la portée supérieure de leurs fusils qui pose problème aux attaquants.

La bataille de Gravelotte a été sanglante.

Après l'énorme bataille sanglante et serrée de Gravelotte, les restes des armées frontalières françaises ont été contraints de se retirer dans la ville fortifiée de Metz, où ils ont rapidement été assiégés par plus de 150 000 soldats prussiens.

Napoléon à la rescousse

Apprenant cette défaite et la nouvelle situation périlleuse des forces françaises, Napoléon et le maréchal français Patrice de MacMahon forment la nouvelle armée de Châlons, puis marchent vers Metz avec cette armée afin de soulager le siège et de relier les forces françaises dispersées.

En chemin, cependant, ils se retrouvent bloqués par la troisième armée prussienne de Moltke. Après avoir essuyé un revers dans une bataille mineure à Beaumont, ils sont contraints de se replier sur la ville de Sedan, ce qui offre à Moltke une occasion parfaite de réaliser sa stratégie d'encerclement.

Au matin du 1er septembre, Moltke avait divisé son armée en trois parties et complètement coupé la fuite des Français de Sedan, commentant que les hommes de Napoléon devraient maintenant se battre sur place.

Pour MacMahon, à qui l'empereur avait ordonné de s'évader, une seule issue semblait s'offrir : les environs de La Moncelle, une petite ville fortifiée aux abords de Sedan. Les Prussiens y voyaient également l'endroit d'où viendrait une attaque française, et y ont placé certaines de leurs meilleures troupes pour colmater la brèche.

Napoléon III, photographié en 1852.

A 4 heures du matin, le général Ludwig von der Tann conduit une brigade à travers les ponts de pontons vers la ville satellite de Bazeilles sur le flanc droit de la France et de violents combats s'engagent.

Même à ce stade précoce, il était clair que la bataille ne serait pas une promenade de santé pour les forces de Moltke ; Tann n'a pu prendre pied que dans les quartiers les plus au sud de la ville et, cinq heures plus tard, lorsque la célèbre artillerie allemande a été amenée en renfort, l'action était toujours indécise.

Le vent tourne

C'est à La Moncelle, cependant, que la bataille sera gagnée ou perdue, et le haut commandement allemand anticipe la tentative d'évasion française en ordonnant une attaque par des milliers de troupes bavaroises. Là, MacMahon est blessé dans les premiers échanges, et son commandement passe à Auguste Ducrot, un autre vétéran expérimenté, dans la confusion.

Ducrot était sur le point d'ordonner la retraite lorsque Emmanuel de Wimpffen, un autre général de haut rang, produisit une commission du gouvernement de Napoléon indiquant qu'il avait l'ordre de prendre la relève en cas d'incapacité de MacMahon.

Une fois que Ducrot a reculé, Wimpffen a ordonné à toutes les troupes françaises à sa disposition de se lancer contre les Saxons et les Bavarois à La Moncelle. Rapidement, l'attaque a commencé à prendre de l'ampleur et les vagues d'infanterie française ont repoussé les attaquants et leurs canons. Simultanément, cependant, Bazeilles est finalement tombé sous l'assaut de Tann, et de nouvelles vagues de soldats prussiens ont commencé à descendre sur La Moncelle.Moncelle.

Les combats à La Moncelle pendant la bataille de Sedan.

La contre-attaque française s'essoufflant, les soldats prussiens ont pu diriger leurs canons vers l'ennemi, et les hommes de Wimpffen autour de Sedan ont commencé à subir un barrage brutal d'obus.

"Nous sommes dans le pot de chambre"

Le filet prussien commença à se resserrer ; à midi, l'ensemble de l'armée de MacMahon était encerclée, sans aucun moyen d'évasion possible. Une tentative stupide et glorieuse d'évasion par la cavalerie fut vouée à l'échec, et le général français Jean Auguste Margueritte fut tué dans les premiers instants de la première charge.

Comme l'a dit un autre général français, Pierre Bosquet, alors qu'il assistait à la charge de la brigade légère 16 ans plus tôt, "C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre, c'est la folie". Ducrot, qui échappera à la captivité prussienne pour se battre à nouveau lors du siège de Paris, prononcera une phrase mémorable alors que les derniers espoirs d'évasion s'évanouissent :

"Nous sommes dans le pot de chambre et sur le point d'être chié dessus."

À la fin de la journée, Napoléon, qui a assisté à tous les combats, convient avec ses généraux que leur position est désespérée. Les Français ont déjà perdu 17 000 hommes contre 8 000 pour les Prussiens, et ils doivent maintenant se rendre ou se faire massacrer.

Ce tableau de Wilhelm Camphausen représente un Napoléon vaincu (à gauche) parlant à Bismarck après sa capitulation.

Le 2 septembre, Napoléon s'approche de Moltke, de Bismarck et du roi Guillaume avec un drapeau blanc et se rend avec toute son armée. Vaincu et dépourvu, il doit s'entretenir tristement avec Bismarck, un moment imaginé dans un célèbre tableau de Wilhelm Camphausen.

Napoléon parti, son empire s'est effondré dans une révolution sans effusion de sang deux jours plus tard - bien que le nouveau gouvernement provisoire ait choisi de poursuivre la guerre avec la Prusse.

En réalité, avec les première et deuxième armées toujours retranchées à Metz et l'armée de Chalons emmenée de Sedan en tant que prisonniers, la guerre en tant que telle est terminée. Napoléon est autorisé à fuir en Angleterre et les armées prussiennes poursuivent impitoyablement leur route vers Paris, qui tombe en janvier 1871, un événement qui précède l'annonce de la pleine unification allemande au château de Versailles.

L'impact de Sedan a été profondément ressenti : coup de massue pour le prestige des Français, leur perte de territoire au profit des Prussiens a laissé un héritage d'amertume durable qui se manifestera à l'été 1914.

Quant aux Allemands, qui célébreront le Sedantag jusqu'en 1919, le succès de leurs aventures militaires a donné naissance à une tradition agressive de militarisme. Les premières salves de la Première Guerre mondiale ont été planifiées par nul autre que le neveu de Moltke, un homme désireux d'imiter les réalisations de son oncle et d'apporter la gloire à la nouvelle nation allemande par la victoire militaire.