Vojna medzi Francúzskom a Pruskom v rokoch 1870 - 1971 určila celú éru európskej politiky. Nielenže dala vzniknúť zjednotenému a zúrivo militaristickému Nemecku, ale porážka Francúzska a strata územia zanechali trpké dedičstvo, ktoré sa prejavilo v prvej svetovej vojne. Následná francúzska odplata v roku 1919 vytvorila pocit nespravodlivosti, ktorý sa stal Hitlerovým sloganom.

Rozhodujúci stret vojny sa odohral 1. septembra 1870 pri Sedane, kde bola celá francúzska armáda spolu s cisárom Napoleonom III. po zdrvujúcej porážke donútená kapitulovať.

Konflikt bol vyvrcholením desaťročia politického a vojenského manévrovania medzi francúzskym cisárom, synovcom pôvodného Napoleona, a pruským ministerským predsedom Ottom von Bismarckom. V tom čase sa pomer síl po úspešnej vojne proti Rakúsku v roku 1866 a katastrofálnej francúzskej vojenskej kampani v Mexiku rozhodne zmenil v prospech Pruska.

Bismarck sa vytvorením silnej Severonemeckej konfederácie priblížil k zjednoteniu rôznych národných štátov dnešného Nemecka ako nikto iný v histórii. Mimo jeho kontroly zostali už len južné štáty, ako napríklad staré katolícke kráľovstvo Bavorsko, a vedel, že najlepším spôsobom, ako ich dostať do jednoty, je nepriateľstvo s ich historickým nepriateľom - Francúzskom.

Bismarck urobí machiavelistický ťah

V roku 1870 viedla nástupnícka kríza v južnom susedstve Francúzska, v Španielsku, k návrhu, aby na španielsky trón nastúpil Hohenzollernovci, starobylý pruský vládnuci rod, čo si Napoleon vysvetlil ako agresívny pruský krok s cieľom obkľúčiť Francúzsko.

Po tom, ako 12. júla toho istého roku príbuzný pruského cisára Wilhelma I. stiahol svoju kandidatúru na španielsky trón, sa francúzsky veľvyslanec v Paríži stretol s cisárom v meste Bad Ems. Nasledujúci deň tam veľvyslanec požiadal Wilhelma o uistenie, že člen jeho rodiny už nikdy nebude kandidovať na španielsky trón. Cisár ho zdvorilo, ale rozhodne odmietol poskytnúť.

Správa o incidente, ktorá sa stala známou ako Ems Telegram alebo Ems Depeša, bola zaslaná Bismarckovi, ktorý jedným zo svojich najmachiavelistickejších ťahov zmenil jej text. Ministerský prezident odstránil detaily zdvorilosti pri stretnutí oboch mužov a relatívne neškodný telegram zmenil na zápalné takmer vojnové vyhlásenie.

Otto von Bismarck.

Bismarck potom túto pozmenenú správu preniesol do francúzskej tlače a francúzska verejnosť reagovala presne tak, ako si želal. Po tom, ako obrovský dav pochodoval Parížom a žiadal vojnu, bola 19. júla 1870 Severonemeckému spolku riadne vyhlásená.

V reakcii na to sa južné nemecké štáty pridali k Bismarckovi v boji proti Francúzsku a sľúbili, že Nemecko bude prvýkrát v histórii bojovať ako jednotný národ.

Výhoda Pruska

Na papieri boli obe strany približne vyrovnané. Nemci mohli zhromaždiť až milión mužov a disponovali mohutným delostrelectvom, ale francúzski vojaci boli veteránmi viacerých nedávnych konfliktov, ktoré siahali až ku krymskej vojne, a disponovali najmodernejšími Chassepot pušky a Mitrailleuse guľomety - jeden z prvých modelov guľometov používaných vo vojne.

V praxi však revolučná pruská taktika poskytla Bismarckovej strane výhodu. Zatiaľ čo celková zodpovednosť za francúzske vojnové plánovanie spočívala na nevypočítateľnej Napoleonovej osobe, Prusi mali nový systém generálneho štábu, ktorý viedol veľký vojenský inovátor poľný maršal Helmuth von Moltke.

Moltkeho taktika bola založená na obkľúčení - inšpirovaná Hannibalovým víťazstvom pri Cannae - a využívaní železníc na bleskové presuny vojsk a túto taktiku s veľkým úspechom použil už počas predchádzajúcej vojny proti Rakúsku. Francúzske vojnové plány boli medzitým príliš defenzívne a úplne podcenili rýchlosť pruskej mobilizácie.

Francúzi sa však pod tlakom obyvateľstva pokúsili o slabý vpád na nemecké územie, len aby zistili, že pruské vojská sú oveľa bližšie, než predpokladali. Po ich mierne panickom ústupe nasledovala séria pohraničných bitiek, v ktorých dopadli horšie, napriek tomu, že lepší dostrel ich pušiek robil útočníkom problémy.

Bitka pri Gravelotte bola krvavá.

Po obrovskej, krvavej a ťažko vybojovanej bitke pri Gravelotte boli zvyšky francúzskych pohraničných vojsk nútené ustúpiť do pevnosti Metz, kde ich rýchlo obliehalo viac ako 150 000 pruských vojakov.

Napoleon ide na pomoc

Keď sa Napoleon dozvedel o tejto porážke a novej nebezpečnej situácii francúzskych síl, s francúzskym maršalom Patriceom de MacMahonom vytvorili novú armádu Châlons. S touto armádou potom vyrazili smerom na Metz, aby zmiernili obliehanie a spojili rozptýlené francúzske sily.

Na ceste sa však ocitli zablokovaní Moltkeho treťou pruskou armádou. Po tom, čo v menšej bitke pri Beaumonte dopadli horšie, boli nútení stiahnuť sa k mestu Sedan, ktoré ponúklo Moltkemu ideálnu príležitosť na realizáciu jeho stratégie obkľúčenia.

Do rána 1. septembra Moltke rozdelil svoju armádu na tri časti a úplne odrezal Francúzom útek zo Sedanu s poznámkou, že Napoleonovi muži budú musieť teraz bojovať tam, kde stoja.

MacMahonovi, ktorý dostal od cisára príkaz na útek, sa ponúkala len jedna úniková cesta - oblasť okolo La Moncelle, malého opevneného mesta na okraji Sedanu. Prusi videli, že odtiaľto by mohol prísť francúzsky útok, a umiestnili tam niekoľko svojich najlepších jednotiek, aby zaplnili medzeru.

Napoleon III. na snímke z roku 1852.

Boje sa však začali útokom Nemcov. O štvrtej hodine ráno generál Ludwig von der Tann viedol brigádu cez pontónové mosty do satelitného mestečka Bazeilles na pravom francúzskom krídle a čoskoro sa rozpútali prudké boje.

Už v tejto počiatočnej fáze bolo jasné, že bitka nebude pre Moltkeho sily žiadnou prechádzkou; Tann sa dokázal presadiť len na najjužnejšom okraji mesta a po piatich hodinách, keď bolo na podporu privolané svetoznáme nemecké delostrelectvo, bola akcia stále nerozhodnutá.

Príliv sa obracia

Bitka sa však mala vyhrať alebo prehrať práve pri La Moncelle a nemecké velenie predvídalo pokus o francúzsky prielom a nariadilo útok tisícov bavorských vojakov. MacMahon bol v úvodnej prestrelke zranený a jeho velenie prešlo v zmätku na Augusta Ducrota, ďalšieho skúseného veterána.

Ducrot bol na pokraji vydania rozkazu na ústup, keď Emmanuel de Wimpffen, ďalší vysokopostavený generál, predložil poverenie od Napoleonovej vlády, v ktorom sa uvádzalo, že má rozkaz prevziať velenie, ak MacMahon nebude schopný pracovať.

Keď Ducrot ustúpil, Wimpffen nariadil všetkým francúzskym jednotkám, ktoré mal k dispozícii, aby sa pustili proti Sasom a Bavorom pri La Moncelle. útok začal rýchlo naberať na obrátkach a vlny francúzskej pechoty zahnali útočníkov a ich zbrane späť. súčasne však Bazeilles napokon padol pod Tannovým útokom a na La Moncelle sa začali valiť nové vlny pruských vojakov.Moncelle.

Boje pri La Moncelle počas bitky pri Sedane.

Keď francúzsky protiútok zoslabol, pruskí vojaci mohli nasmerovať svoje zbrane späť na nepriateľa a Wimpffenovi muži v okolí Sedanu začali trpieť pod brutálnou paľbou granátov.

"Sme v komornom hrnci"

Pruská sieť sa začala uzatvárať; do poludnia bola celá MacMahonova armáda obkľúčená, bez možnosti úniku. Jeden slávny hlúpy pokus jazdectva o útek bol odsúdený na neúspech a francúzsky generál Jean Auguste Margueritte bol zabitý v prvých okamihoch prvého útoku.

Ako povedal iný francúzsky generál Pierre Bosquet, keď pred 16 rokmi sledoval útok ľahkej brigády: "Je to veľkolepé, ale nie je to vojna, je to šialenstvo." Ducrot, ktorý unikol pruskému zajatiu, aby opäť bojoval pri obliehaní Paríža, prišiel s vlastnou pamätnou vetou, keď vyhasli posledné nádeje na útek:

"Sme v komornom hrnci a chystáme sa, že sa na nás vykašlú."

Na konci dňa sa Napoleon, ktorý bol prítomný počas celých bojov, dohodol so svojimi generálmi, že ich pozícia je beznádejná. Francúzi už stratili 17 000 mužov oproti 8 000 Prusom a teraz ich čakala buď kapitulácia, alebo porážka.

Na tejto maľbe Wilhelma Camphausena je zobrazený porazený Napoleon (vľavo), ktorý sa po svojej kapitulácii rozpráva s Bismarckom.

2. septembra sa Napoleon priblížil k Moltkemu, Bismarckovi a kráľovi Wilhelmovi s bielou vlajkou a vzdal sa sám i s celou armádou. Porazený a bezvládny zostal smutne hovoriť s Bismarckom, čo je moment, ktorý si predstavil na slávnom obraze Wilhelma Camphausena.

Keď Napoleon odišiel, jeho ríša sa o dva dni neskôr zrútila v nekrvavej revolúcii, hoci nová dočasná vláda sa rozhodla pokračovať vo vojne s Pruskom.

V skutočnosti sa však vojna ako súboj skončila, keď sa prvá a druhá armáda stále držali v Metz a armáda z Chalons bola odvedená zo Sedanu ako zajatci. Napoleon mohol utiecť do Anglicka a pruské vojská neúprosne pokračovali na Paríž, ktorý padol v januári 1871, čo bola udalosť, ktorá predchádzala vyhláseniu úplného zjednotenia Nemecka vo Versailleskom paláci.

Strata územia v prospech Prusov, ktorá bola pre francúzsku prestíž ranou kladivom, zanechala v krajine dedičstvo trvalej trpkosti, ktorá sa prejavila v lete 1914.

Pokiaľ ide o Nemcov, ktorí oslavovali Sedantag až do roku 1919, úspech ich vojenských dobrodružstiev viedol k agresívnej tradícii militarizmu. Úvodné salvy prvej svetovej vojny neplánoval nikto iný ako Moltkeho synovec, muž, ktorý sa zúfalo snažil napodobniť úspechy svojho strýka a priniesť novému nemeckému národu slávu prostredníctvom vojenského víťazstva.