V roku 1586 mal španielsky kráľ Filip II. už dosť Anglicka a jeho kráľovnej Alžbety I. Nielenže anglickí korzári prepadávali španielske majetky v Novom svete, ale Alžbeta posielala aj vojská na pomoc holandským povstalcom v Španielskom Holandsku. Filip už nemohol ďalej tolerovať zasahovanie Angličanov do španielskych záujmov a začal sa pripravovať na to, aby s tým niečo urobil.

O dva roky neskôr Filip nariadil obrovskej flotile - približne 130 lodí s 24 000 mužmi - vyplávať do Lamanšského prielivu a podporiť španielsku pozemnú inváziu do Anglicka z Flámska.

Následné anglické víťazstvo nad španielskou armádou sa stalo kľúčovým momentom pre vzostup protestantského Anglicka ako svetovej veľmoci. Je tiež všeobecne považované za jedno z najväčších námorných víťazstiev Anglicka. Prečo však španielska armáda zlyhala?

Nedostatok utajenia

Už v roku 1583 sa v celej Európe šírili správy o tom, že Filip plánuje vybudovať veľkú flotilu. O plánovanom cieli tohto nového loďstva kolovali rôzne fámy - hovorilo sa o Portugalsku, Írsku a Západnej Indii.

Alžbeta a jej hlavný poradca Francis Walsingham sa však od svojich špiónov v Španielsku čoskoro dozvedeli, že tento armáda (španielsky a portugalský výraz pre "námornú flotilu") bola určená na inváziu do Anglicka.

A tak v roku 1587 Alžbeta nariadila Sirovi Francisovi Drakeovi, jednému zo svojich najskúsenejších námorných kapitánov, aby viedol odvážny nájazd na španielsky prístav v Cádize. Aprílový nájazd sa ukázal ako mimoriadne úspešný a vážne poškodil prípravy Armady - natoľko, že prinútil Filipa odložiť inváznu kampaň.

Sir Francis Drake. V roku 1587 sa Drake nedávno vrátil z veľkej lúpežnej výpravy proti španielskym kolóniám v Novom svete.

To poskytlo Angličanom drahocenný čas na prípravu na blížiaci sa útok. Drakeove odvážne akcie v Cádize sa stali známe ako "opekanie fúzov španielskeho kráľa", pretože úspešne bránili Filipovým prípravám.

Neschopnosť udržať plánovanú inváziu v tajnosti stála Filipa veľa času aj peňazí.

Smrť Santa Cruzovej

Vďaka Drakeovmu nájazdu na Cádiz sa spustenie Armady oneskorilo až do roku 1588. A toto oneskorenie viedlo k ďalšej katastrofe španielskych príprav; ešte pred vyplávaním Armady zomrel jeden z najschopnejších Filipových námorných veliteľov.

Prvý markíz zo Santa Cruz.

Markíz Santa Cruz bol určený za vodcu armády a roky bol aj hlavným zástancom útoku na Anglicko, hoci v roku 1588 bol voči Filipovmu plánu čoraz skeptickejší. Jeho smrť vo februári 1588, tesne pred začiatkom inváznej kampane, vniesla do plánovania ďalší zmätok.

Santa Cruza nahradil vojvoda z Mediny Sidónie, šľachtic, ktorý nemal také námorné skúsenosti ako jeho predchodca.

Filipova netrpezlivosť

Po viacerých odkladoch invázie bol Filip čoraz netrpezlivejší. V máji 1588 nariadil Medine Sidónii, aby spustila flotilu, hoci prípravy ešte neboli dokončené.

Mnohým galeónam preto chýbali potrebné zásoby, ako napríklad skúsení delostrelci a kvalitná delová strela. Hoci bol pohľad na Armadu veľkolepý, pri vyplávaní mala vážne chyby vo výzbroji.

Tieto chyby sa čoskoro prejavili v bitke pri Gravelines, kde sa španielske delá ukázali ako neúčinné kvôli neskúsenosti posádok, ktoré ich používali.

Vynikajúce anglické lode

Na rozdiel od španielskych galeón boli menšie, univerzálnejšie anglické lode dobre vybavené na boj. Do roku 1588 pozostávalo anglické námorníctvo z mnohých rýchlo sa pohybujúcich lodí plných špecialistov na delá a delostrelcov, ktoré boli smrtiace proti nepriateľským plavidlám.

Ich rýchlosť a pohyblivosť sa tiež ukázali ako veľmi dôležité. Umožnili im priplávať blízko k ťažkopádnejším španielskym plavidlám, vypáliť smrtiace delové salvy z bezprostrednej blízkosti a potom odplávať skôr, ako sa Španieli stihli nalodiť.

Nedostatok vynaliezavosti

Medina Sidónia mala skvelú príležitosť poraziť anglické loďstvo už na začiatku inváznej kampane. Keď sa Armada plavila pozdĺž pobrežia Cornwallu, anglické loďstvo dopĺňalo zásoby v plymouthskom prístave, čím sa ocitlo v pasci a bolo mimoriadne zraniteľné voči útoku.

Mnohí španielski dôstojníci radili zaútočiť na anglické lode, ale Medina Sidonia mal od Filipa prísny rozkaz vyhnúť sa útoku na anglickú flotilu, pokiaľ to nebude absolútne nevyhnutné. Vojvoda sa chcel do bodky riadiť Filipovými rozkazmi, a tak sa vyhol útoku na flotilu. Mnohí historici tvrdia, že to bola rozhodujúca chyba.

Počasie

Angličania dokázali v bitke pri Gravelines prepadnúť Španielov a prestrieľať ich.

Po bitke pri Gravelines, počas ktorej anglické lode využili svoje lepšie delá a obratnosť, aby prepadli a prestrieľali svoje španielske náprotivky, prinútil silný juhozápadný vietor španielsku flotilu zamieriť do Severného mora. Hoci boli španielske galeóny mohutné, neboli dostatočne pružné a mohli plávať len s vetrom v chrbte.

To sa ukázalo ako ich konečná záhuba, pretože vietor odohnal zvyšky Medinej Sidónie od španielskej armády vo Flámsku. Medinej Sidónia sa kvôli vetru a anglickému prenasledovaniu nemohla otočiť, pokračovala na sever a plán invázie bol zrušený.

Angličania neskôr nazvali tento juhozápadný vietor "protestantským vetrom" - zoslaným Bohom, aby zachránil ich krajinu.

Po tom, ako sa anglická flotila vzdala prenasledovania pri východnom pobreží Škótska, sa zdalo, že väčšina španielskych lodí sa bezpečne dostane domov. Po oboplávaní vrcholu Škótska však Armada narazila na silné búrky a takmer tretina jej lodí bola vyhnaná na pobrežie Škótska a Írska.