In 1586 had Filips II van Spanje genoeg van Engeland en zijn koningin, Elizabeth I. Niet alleen hadden Engelse kapers Spaanse bezittingen in de Nieuwe Wereld overvallen, maar Elizabeth had ook troepen gestuurd om Nederlandse rebellen in de door Spanje gecontroleerde Nederlanden te helpen. Filips kon de Engelse inmenging in de Spaanse belangen niet langer tolereren en begon voorbereidingen te treffen om er iets aan te doen.

Twee jaar later beval Filips een enorme vloot - zo'n 130 schepen met 24.000 man aan boord - naar het Kanaal te varen om vanuit Vlaanderen een Spaanse landinvasie van Engeland te ondersteunen.

De daaropvolgende Engelse overwinning op deze Spaanse Armada werd een cruciaal moment in de opkomst van het protestantse Engeland als wereldmacht. Het wordt ook algemeen beschouwd als een van Engelands grootste zeeoverwinningen. Maar waarom faalde de Spaanse Armada precies?

Een gebrek aan geheimhouding

Al in 1583 was het nieuws dat Filips van plan was een grote vloot te bouwen in heel Europa bekend. Verschillende geruchten gingen over de beoogde bestemming van deze nieuwe marine - Portugal, Ierland en West-Indië werden allemaal aangehaald.

Maar Elizabeth en haar belangrijkste adviseur, Francis Walsingham, hoorden al snel van hun spionnen in Spanje dat dit... armada (het Spaanse en Portugese woord voor "marinevloot") was bedoeld voor een invasie van Engeland.

En dus gaf Elizabeth in 1587 Sir Francis Drake, een van haar meest ervaren zeekapiteins, de opdracht een gewaagde inval te doen in de Spaanse havenstad Cádiz. De inval in april bleek uiterst succesvol en bracht ernstige schade toe aan de voorbereidingen voor de Armada - zozeer zelfs dat Filips gedwongen werd de invasiecampagne uit te stellen.

Sir Francis Drake. In 1587 was Drake net terug van een grote plunderingsexpeditie tegen Spaanse kolonies in de Nieuwe Wereld.

Dit gaf de Engelsen kostbare tijd om zich voor te bereiden op de op handen zijnde aanval. Drake's gedurfde acties bij Cadiz werden bekend als "het schroeien van de baard van de koning van Spanje" vanwege het succes waarmee hij Filips' voorbereidingen belemmerde.

Voor Filips kostte zijn onvermogen om de geplande invasiecampagne geheim te houden hem veel tijd en geld.

Santa Cruz's dood

Dankzij Drake's overval op Cadiz werd de lancering van de Armada uitgesteld tot 1588. En deze vertraging leidde tot een verdere ramp voor de Spaanse voorbereidingen; voordat de Armada was vertrokken, stierf een van Filips' meest capabele marinecommandanten.

De 1e Markies van Santa Cruz.

De markies van Santa Cruz was de aangewezen leider van de Armada. Hij was ook jarenlang een belangrijke voorstander geweest van een aanval op Engeland - hoewel hij tegen 1588 steeds sceptischer was geworden over Filips' plan. Zijn dood in februari 1588, vlak voordat de invasiecampagne van start ging, zorgde voor nog meer onrust in de planning.

Santa Cruz werd vervangen door de hertog van Medina Sidonia, een edelman die de marine-ervaring van zijn voorganger miste.

Philip's ongeduld

Na veelvuldig uitstel van de invasie werd Filips steeds ongeduldiger. In mei 1588 gaf hij Medina Sidonia opdracht de vloot te water te laten, hoewel de voorbereidingen nog niet waren afgerond.

Veel galjoenen ontbrak het daarom aan noodzakelijke voorzieningen zoals ervaren schutters en hoogwaardig kanonschot. Hoewel de Armada een prachtig gezicht was, vertoonde haar bewapening ernstige gebreken toen zij vertrok.

Deze gebreken kwamen al snel aan het licht in de Slag bij Gravelines, waar de Spaanse kanonnen ondoeltreffend bleken vanwege de onervarenheid van de bemanningen die ze gebruikten.

Engeland's superieure schepen

In tegenstelling tot de Spaanse galjoenen waren de kleinere, veelzijdigere Engelse schepen goed uitgerust om te vechten. Tegen 1588 bestond de Engelse marine uit vele snelvarende schepen vol kanonnen en kanonniers die dodelijk waren tegen vijandelijke schepen.

Hun snelheid en mobiliteit bleken ook van groot belang: zo konden ze dicht bij de loggere Spaanse schepen varen, van dichtbij dodelijke kanonschoten afvuren en vervolgens wegvaren voordat de Spanjaarden hen konden enteren.

Een gebrek aan vindingrijkheid

Medina Sidonia had al vroeg in de invasiecampagne een gouden kans om de Engelse marine te verslaan. Terwijl de Armada langs de kust van Cornwall voer, bevoorraadde de Engelse marine zich in de haven van Plymouth, waardoor ze in de val zat en uiterst kwetsbaar was voor een aanval.

Veel Spaanse officieren adviseerden een aanval op de Engelse schepen, maar Medina Sidonia stond onder strikte bevelen van Filips om de Engelse vloot niet aan te vallen tenzij het absoluut noodzakelijk was. Omdat de hertog Filips' bevelen tot op de letter wilde opvolgen, vermeed hij de aanval op de vloot. Veel historici beweren dat dit een cruciale fout was.

Het weer

De Engelsen konden de Spanjaarden in de Slag bij Gravelines overtreffen.

Na de Slag bij Gravelines - waarbij de Engelse schepen hun betere kanonnen en hun grotere wendbaarheid gebruikten om hun Spaanse tegenhangers te overvleugelen en te overtreffen - dwong een sterke zuidwestenwind de Spaanse vloot om de Noordzee op te zoeken. Hoewel de Spaanse galjoenen massaal waren, waren ze niet flexibel genoeg en konden ze alleen met de wind in de rug varen.

Dit bleek uiteindelijk hun ondergang, want de wind dreef wat overbleef van Medina Sidonia's vloot weg van het Spaanse leger bij Vlaanderen. Niet in staat om te keren vanwege de wind en de Engelse achtervolging, ging Medina Sidonia verder naar het noorden en het invasieplan werd opgegeven.

De Engelsen noemden deze zuidwestenwind later de "protestantse wind" - door God gezonden om hun land te redden.

Het weer bleef de Armada tegenwerken. Nadat de Engelse vloot de achtervolging voor de oostkust van Schotland had opgegeven, zag het ernaar uit dat het merendeel van de Spaanse schepen veilig thuis zou komen. Maar nadat de Armada de top van Schotland had gerond, kreeg zij te maken met zware stormen en werd bijna een derde van haar schepen aan land gedreven op de kusten van Schotland en Ierland.