Tegenwoordig betekent ridderlijkheid misschien een deur voor iemand opendoen of de rekening betalen in een restaurant, maar in de middeleeuwen betekende het iets anders...

De ridderschap werd ontwikkeld tussen het einde van de 11e eeuw en het begin van de 12e eeuw en was een informele gedragscode die werd geassocieerd met ridders. Hoewel sommige historici sindsdien hebben geprobeerd de ridderlijke code strikter te definiëren, was het in de Middeleeuwen een enigszins dubbelzinnig concept en nooit opgeschreven in een soort universeel erkend document.

In de kern bevatte de code echter een geïdealiseerd beeld van de ridder als een nobele krijger die niet alleen eerlijk was op het slagveld, maar ook tegenover vrouwen en God.

Waar komt het concept van ridderlijkheid vandaan?

De ridderschap vindt zijn oorsprong in de idealisering van de cavaleristen in het Heilige Roomse Rijk. De term zelf is afgeleid van de Oudfranse term "chevalerie", wat ruwweg "soldaat te paard" betekent.

Maar als gedragscode voor ridders werd de ridderschap sterk beïnvloed door de kruistochten, een reeks militaire expedities vanaf het einde van de 11e eeuw, georganiseerd door West-Europese christenen in een poging de verspreiding van de islam tegen te gaan.

Bijgevolg omvatte de ridderlijke code zowel vroomheid en andere deugden die in die tijd door de godsdienst werden bevorderd, als militaire vaardigheden. Ze legde ook grote nadruk op hoffelijkheid en regelde de omgang tussen ridders en vrouwen.

Feit versus fictie

Het idee van hoofse liefde is een populair onderwerp geweest voor kunstenaars.

Tot dit laatste aspect van de ridderschap behoorde ook de "hoofse liefde", een traditie die eigenlijk begon als een literaire uitvinding, maar zich ontwikkelde tot een reeks praktijken in het echte leven. Het verwees naar een liefde tussen ridders en getrouwde jonkvrouwen die als veredelend werd gezien.

Het concept van ridderlijkheid was echter niet noodzakelijkerwijs een weerspiegeling van het werkelijke reilen en zeilen in die tijd of een periode daarvoor. Net als vandaag roept het woord beelden op van een gouden tijdperk dat in werkelijkheid niet bestond.

Het is veelzeggend dat de beste voorbeelden van ridderlijkheid wellicht te vinden zijn in de verhalen van Koning Arthur - grotendeels het product van mythe en fictie.