Riðdarmennska í dag gæti þýtt að opna dyr fyrir einhvern eða sækja seðilinn á veitingastað en á miðöldum þýddi það eitthvað aðeins öðruvísi...

Þróað frá seint á 11. öld og snemma á 12. öld var riddaraskapur óformlegar siðareglur sem tengjast riddara. Þrátt fyrir að sumir sagnfræðingar hafi síðan reynt að skilgreina riddaralögin strangari, þá var það á miðöldum nokkuð óljóst hugtak og aldrei skrifað niður í nokkurs konar almennt viðurkennt skjal.

Í hjarta sínu var hins vegar kóðann hafði hugsjónamynd af riddaranum sem göfugum stríðsmanni sem var ekki aðeins sanngjarn í samskiptum sínum á vígvellinum heldur einnig við konur og Guð.

Hvaðan kom riddarahugtakið?

Riðdarmennska átti rætur að rekja til hugsjónavæðingar riddara í hinu heilaga rómverska ríki. Reyndar er hugtakið sjálft dregið af fornfranska hugtakinu „chevalerie“, sem þýðir í grófum dráttum „hestaher“.

En sem siðareglur riddara var riddaraskapur undir sterkum áhrifum frá krossferðunum, röð herleiðangra. sem hófst seint á 11. öld sem voru skipulögð af vestur-evrópskum kristnum mönnum í viðleitni til að stemma stigu við útbreiðslu íslams.

Þar af leiðandi náði riddaralögin bæði yfir guðrækni og aðrar dyggðir sem trúarbrögð ýttu undir á þeim tíma, eins og og hernaðarkunnáttu. Það lagði líka mikla áherslu á kurteisi og stjórnaði samskiptummilli riddara og kvenna.

Staðreynd vs skáldskap

Hugmyndin um kurteislega ást hefur verið vinsælt umræðuefni listamanna.

Þessi síðari þáttur riddaraskapar innihélt „kurteisi ást“, hefð sem í raun byrjaði sem bókmenntauppfinning en þróaðist í safn af raunverulegum venjum. Það vísaði til ástar milli riddara og giftra herrakvenna sem þótti göfgandi.

Hugmyndin um riddaraskap var ekki endilega sú sem endurspeglaði sanna atburði þess tíma eða nokkurt tímabil sem kom á undan honum. Eins og í dag kallaði orðið fram myndir af gylltum liðnum tímum sem í raun og veru voru ekki til í raun og veru.

Það er lýsandi fyrir það að bestu dæmin um riddaraskap sjást kannski í sögum Arthurs konungs – að mestu leyti afsprengi af goðsögn og skáldskapur.