Rome was bijna een stad gebouwd rond een leger. In de legende van de stichter van de stad, Romulus, is een van zijn eerste daden de oprichting van regimenten, legioenen genaamd.

De Romeinen waren niet moediger dan hun vijanden, en hoewel hun uitrusting goed was, was veel ervan aangepast aan die van hun vijanden. Als hun leger één doorslaggevend voordeel had, dan was het de discipline, gebouwd op een rigide structuur die betekende dat elke man zijn plaats en zijn plicht kende, zelfs in de chaos van gevechten van man tot man.

De oorsprong van het keizerlijke leger

De fundamenten van het keizerlijke leger van 100 na Christus werden gelegd door de eerste keizer, Augustus (regeerde 30 voor Christus - 14 na Christus).

Eerst bracht hij het leger terug van zijn onhoudbare hoogtepunt in de burgeroorlog van 50 legioenen tot ongeveer 25.

Augustus wilde beroepssoldaten, niet de gewapende burgers uit de Republikeinse tijd. Vrijwilligers vervingen de dienstplichtigen, maar met langere diensttermijnen. Om in een legioen te dienen moest een man nog steeds Romeins burger zijn.

Hij hervormde ook de commandostructuur en introduceerde de rang van legatus De traditionele aristocratische commandanten werden in status verlaagd, en een praefectur castrorum (prefect van het kamp) werd aangesteld om toezicht te houden op de logistiek.

Een leger van burgers en onderdanen

Wanneer de Romeinse legioenen marcheerden, werden deze elite burger eenheden meestal vergezeld door een gelijk aantal auxilia, als onderdanen in plaats van burgersoldaten werden genoemd. De 25-jarige auxilia was een route naar het burgerschap die verkort kon worden door opvallende dapperheid.

Auxilia werden georganiseerd in cohorten van 500 man in infanterie, cavalerie en gemengde formaties. De mannen kwamen meestal uit dezelfde streek of stam, en droegen mogelijk een tijdlang hun eigen wapens. Ze werden veel minder betaald dan de legionairs en er werd minder aandacht besteed aan hun organisatie.

De anatomie van een legioen

Krediet: Luc Viatour / Commons.

Veel van de mariale hervormingen van Gaius Marius in de 2e eeuw voor Christus bleven van kracht tot de derde eeuw na Christus, met inbegrip van de legioenstructuur die werd bepaald door de man die Rome redde van binnenvallende Duitse stammen.

Een legioen bestond uit ongeveer 5.200 strijders, onderverdeeld in een reeks kleinere eenheden.

Acht legionairs vormden een contuberium onder leiding van een decanus Ze deelden een tent, muilezel, slijpsteen en kookpot.

Tien van deze eenheden vormden een centuria geleid door een centurio en zijn gekozen tweede man, een... optio .

Zes centuria en de oudste centurio leidde de eenheid.

Een eerste cohort bestond uit vijf tweedelige centuria De hoogste centurio in het legioen leidde de eenheid als... Primus Pilus Dit was de elite-eenheid van het legioen.

Centuria of groepen ervan kunnen worden losgemaakt voor een speciaal doel, wanneer ze een vexillatio met hun eigen commandant.

Te paard en ter zee

Het Romeinse leger van 100 na Christus was voornamelijk een infanteriemacht.

Officieren zouden hebben gereden, en Augustus stelde waarschijnlijk bij elk legioen een 120-koppige bereden eenheid in, die vooral werd gebruikt voor verkenningen. De cavaleriegevechten werden grotendeels overgelaten aan auxilia wiens bereden troepen wellicht meer betaald werden dan standaard legionairs, volgens Arrianus (86 - 160 n.Chr.), soldaat en schrijver.

De Romeinen, geen natuurlijke zeevaarders, werden gedwongen tot oorlogsvoering ter zee, waarbij ze zich uit noodzaak en vaak met gestolen schepen bekwaamden.

Augustus beschouwde de 700 schepen tellende zeemacht die hij van de burgeroorlogen had geërfd als zijn privébezit en stuurde slaven en vrijgelatenen om de roeispanen te trekken en de zeilen te hijsen. Naarmate het Rijk zich overzee en langs grote rivieren als de Donau uitbreidde, werden nog meer eskaders van schepen gevormd. Rome was ook afhankelijk van graan dat uit Afrika werd ingevoerd en moest de Middellandse Zee vrijhouden voor de handel.

Het commanderen van een vloot als praefecti was alleen toegankelijk voor Romeinse ruiters (een van de drie rangen van de Romeinse adel). Onder hen bevonden zich navarchs belast met eskaders van (waarschijnlijk) 10 schepen, elk geleid door een trierarch De bemanning van het schip werd ook geleid door een centurion en... optio team - de Romeinen zagen hun schepen nooit als meer dan drijvende platforms voor infanterie.