Ramses II (r. 1279-1213 BC) was ongetwijfeld de grootste farao van de 19e dynastie - en een van de belangrijkste leiders van het oude Egypte. De ostentatieve farao wordt het best herinnerd voor zijn heldendaden in de Slag bij Kadesh, zijn architectonische erfenis, en voor het brengen van Egypte in zijn gouden eeuw.

Onder zijn bewind floreerde en bloeide het Egyptische koninkrijk. Hier zijn 10 feiten over de zelfbenoemde "heerser der heersers".

1. Zijn familie was van niet-royale afkomst.

Ramses II werd in 1303 v.C. geboren als zoon van farao Seti I en zijn vrouw, koningin Toya. Zijn familie kwam decennia na de heerschappij van Achnaton (1353-36 v.C.) aan de macht.

Ramses werd genoemd naar zijn grootvader, de grote farao Ramses I, die hun gewone familie door zijn militaire dapperheid in de adelstand bracht.

Ramses II was 5 jaar oud toen zijn vader de troon besteeg. Zijn oudere broer was de eerste in lijn om hem op te volgen, en pas bij zijn dood op 14-jarige leeftijd werd Ramses tot prins-regent uitgeroepen.

Als jonge kroonprins vergezelde Ramses zijn vader op diens militaire campagnes, zodat hij ervaring zou opdoen met leiderschap en oorlog. Op 22-jarige leeftijd leidde hij het Egyptische leger als hun commandant.

2. Hij ontsnapte ternauwernood aan de dood bij Kades.

Ramses II tijdens de strijd, een vijand slaand en een andere vertrappend (van reliëf in zijn Abu Simbel tempel). Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

In 1275 v.C. begon Ramses II een campagne om de verloren provincies in het noorden terug te winnen. De laatste slag van deze campagne was de Slag bij Kadesh, in 1274 v.C. uitgevochten tegen het Hettitische Rijk onder Muwatalli II.

Het is de vroegste goed gedocumenteerde veldslag in de geschiedenis en er waren ongeveer 5.000 tot 6.000 strijdwagens bij betrokken, waardoor het misschien wel de grootste strijd ooit is geweest.

Ramses vocht dapper, maar hij was sterk in de minderheid en werd door het Hettitische leger in een hinderlaag gelokt en ontsnapte ternauwernood aan de dood op het slagveld.

Hij leidde persoonlijk een tegenaanval om de Hettieten van het Egyptische leger te verdrijven, en hoewel de strijd geen resultaat opleverde, werd hij de held van het moment.

3. Hij stond bekend als Ramses de Grote.

Als jonge farao vocht Ramses felle gevechten om de grenzen van Egypte veilig te stellen tegen de Hettieten, Nubiërs, Libiërs en Syriërs.

Hij bleef militaire campagnes leiden die veel overwinningen opleverden, en hij wordt herinnerd om zijn moed en effectieve leiding over het Egyptische leger.

Tijdens zijn bewind bedroeg het Egyptische leger naar schatting zo'n 100.000 man.

Hij was ook een zeer populaire leider. Zijn opvolgers en latere Egyptenaren noemden hem de "Grote Voorvader". Zijn nalatenschap was zo groot dat 9 volgende farao's de naam Ramses aannamen ter ere van hem.

4. Hij verklaarde zichzelf tot god.

Traditiegetrouw, sed In het oude Egypte werden feesten gevierd nadat een farao 30 jaar had geregeerd, en daarna om de drie jaar.

In de 30e jaren van zijn bewind werd Ramses ritueel veranderd in een Egyptische god. 14 sed festivals werden gehouden gedurende zijn hele regeerperiode.

Nadat hij tot god was uitgeroepen, stichtte Ramses de nieuwe hoofdstad Pi-Ramesses in de Nijldelta en gebruikte deze als belangrijkste basis voor zijn veldtochten in Syrië.

5. De Egyptische architectuur bloeide onder zijn bewind.

Gevel van de Tempel van Ramesses II. Beeld krediet: AlexAnton / Shutterstock.com

Ramses richtte meer kolossale beelden van zichzelf op dan enige andere farao. Hij was ook gefascineerd door architectuur en bouwde veel in heel Egypte en Nubië.

Zijn bewind kende een groot aantal architectonische prestaties en de bouw en reconstructie van vele tempels, monumenten en bouwwerken.

Daartoe behoren de reusachtige tempels van Abu Simbel, een rotsmonument voor hemzelf en zijn koningin Nefertari, en het Ramesseum, zijn dodentempel. In beide tempels stonden reusachtige beelden van Ramses zelf.

Ook eerde hij zowel zijn vader als zichzelf door tempels te voltooien in Abydos.

6. Hij ondertekende het eerste internationale vredesverdrag

Tijdens het 8e en 9e jaar van zijn regering leidde Ramses meer militaire campagnes tegen de Hettieten, waarbij hij met succes Dapur en Tunip veroverde.

De schermutselingen met de Hettieten over deze twee steden gingen door tot 1258 v.C., toen een officieel vredesverdrag werd gesloten tussen de Egyptische farao en Hattusili III, de toenmalige koning van de Hettieten.

Dit verdrag is het oudste geregistreerde vredesverdrag ter wereld.

7. Hij verwekte meer dan 100 kinderen

Het is niet bekend hoeveel kinderen Ramses tijdens zijn leven had, maar de ruwe schatting is ongeveer 96 zonen en 60 dochters.

Ramses overleefde veel van zijn kinderen, en werd uiteindelijk opgevolgd door zijn 13e zoon.

8. Hij had meer dan 200 vrouwen en concubines.

Grafwand met afbeelding van koningin Nefertari, de grote koninklijke vrouw van farao Ramses II. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

Ramses had meer dan 200 vrouwen en concubines, maar zijn favoriete koningin was waarschijnlijk Nefertari.

Koningin Nefertari, die met haar man ging regeren, en de Koninklijke Vrouw van de Farao werd genoemd. Zij zou relatief vroeg in zijn regeerperiode zijn gestorven.

Haar graf QV66 is het mooiste in de Vallei der Koninginnen, met muurschilderingen die tot de grootste werken van de oude Egyptische kunst worden gerekend.

9. Hij was een van de langst regerende Egyptische farao's.

Ramses regeerde van 1279 tot 1213 v.C., in totaal 66 jaar en twee maanden. Hij wordt beschouwd als de op één na langst regerende farao van het oude Egypte, na Pepi II Neferkare (r. 2278-2184 v.C.).

Ramses werd opgevolgd door zijn 13e zoon, Mernepta, die bijna 60 jaar oud was toen hij de troon besteeg.

10. Hij werd geplaagd door artritis

Tegen het einde van zijn leven zou Ramses hebben geleden aan artritis en andere ziekten. Hij leed aan ernstige gebitsproblemen en aderverkalking.

Hij stierf op 90-jarige leeftijd. Bij zijn dood werd hij begraven in een tombe in de Vallei der Koningen.

Vanwege plunderingen werd zijn lichaam overgebracht naar een opslagplaats, opnieuw ingepakt en geplaatst in de tombe van koningin Ahmose Inhapy, en vervolgens in de tombe van de hogepriester Pinedjem II.

Zijn mummie werd uiteindelijk ontdekt in een gewone houten kist.