Hoewel de preprotestantse christelijke beweging Lollardy door veel invloedrijke mensen als ketters werd beschouwd, bouwde zij in de jaren vóór 1400 een sterk netwerk van aanhangers op. Dit artikel onderzoekt de redenen voor haar populariteit.

John Wycliffe's leiderschap

John Wycliffe's radicale kijk op religieuze zaken sprak velen aan als antwoord op bestaande zorgen over de Kerk. Vanuit een idealistisch standpunt sprak Wycliffe's belofte van een waarachtiger versie van het christendom, gebaseerd op een grotere nabijheid tot de Schrift, degenen aan die vonden dat de Kerk zelfzuchtig en hebzuchtig was geworden.

Ook onder de lekenelites bestond bezorgdheid over de omvang van de wereldlijke macht van de Kerk, en de Lollardie bood een theologische rechtvaardiging om die macht te controleren.

Wycliffe was echter niet geheel radicaal. Toen de Boerenopstand van 1381 de Lollardy als ideologie opeiste, verwierp Wycliffe de opstand en probeerde hij zich ervan te distantiëren. Daarmee wilde hij steun blijven verwerven bij machtige politieke figuren als John of Gaunt in plaats van te proberen de Lollardy door gewelddadige rebellie af te dwingen.

John Wycliffe.

Krachtige beschermers

Wycliffe bleef lange tijd onder bescherming van de universiteit van Oxford. Ondanks zijn controversiële opvattingen waren anderen binnen de universiteit van mening dat hij zijn werk moest kunnen voortzetten in naam van de academische vrijheid.

Buiten het universitaire milieu was zijn meest opvallende medestander John of Gaunt. John of Gaunt was een van de machtigste edellieden van Engeland en had antiklerikale neigingen. Hij was daarom bereid Wycliffe en de Lollards te beschermen en te steunen tegen andere machtige figuren die de beweging wilden uitroeien. Toen hij in 1386 het land verliet, was dat een grote klap voor de Lollards.

Vreemd genoeg zou zijn eigen zoon, Hendrik IV, de meest effectieve monarchale oppositie tegen de Lollards vormen.

Hooggeplaatste vrienden

Naast publieke aanhangers zoals John of Gaunt, had Lollardy ook andere, meer discrete sympathisanten. Onder Richard II merkten een aantal kroniekschrijvers de aanwezigheid op van een groep Lollard-ridders die invloed hadden aan het hof en, hoewel ze niet openlijk opstandig waren, hielpen de Lollards te beschermen tegen represailles van het soort dat normaal gesproken middeleeuwse ketters zou hebben getroffen.

De Lollardridders werden door hun tijdgenoten waarschijnlijk niet bepaald gezien als aanhangers van de Lollards, maar hun sympathieën droegen niettemin bij tot het voortbestaan van de beweging.

Een 19e eeuwse voorstelling van Wycliffe die een groep Lollards toespreekt.

Dit alles veranderde in 1401 toen Hendrik IV een wet aannam die de verbranding van ketters toestond en de vertaling van de Bijbel verbood. Als gevolg daarvan werd de Lollardie een ondergrondse beweging en veel van haar aanhangers werden ter dood gebracht vanwege hun overtuigingen.