In juni 1914 reisde de vermoedelijke erfgenaam van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, aartshertog Franz Ferdinand, als inspecteur-generaal van de strijdkrachten naar de Bosnische hoofdstad Sarajevo. Maar zowel hij als zijn geliefde vrouw Sophie zouden nooit meer naar huis terugkeren.

Tijdens hun bezoek werd het paar doodgeschoten door de Slavische nationalist Gavrilo Princip en de wereld raakte in shock. Niets zou ooit nog hetzelfde zijn.

Oostenrijk-Hongarije verloor nog een erfgenaam

Franz Ferdinand was slechts de neef van keizer Frans Jozef, en was niet zijn eerste keuze als erfgenaam. Maar nadat de enige zoon van Frans Jozef, Rudolf, in 1889 zelfmoord pleegde en zijn broer - de vader van Franz Ferdinand - in 1896 aan tyfus stierf, was Franz Ferdinand de volgende in lijn.

Toen Franz Ferdinand zelf vervolgens in 1914 werd vermoord, konden zijn eigen kinderen niet erven. Sophie was van adel, maar niet van dynastieke rang, en dus moest Franz instemmen met een morganatisch huwelijk om van de keizer toestemming te krijgen met haar te trouwen.

Dit betekende dat de kinderen van het echtpaar hun recht om het rijk te erven verspeelden.

Franz's beslissing om met Sophie te trouwen zette zijn relatie met zijn oom, de keizer, onder druk.

Het rijk leed al onder interne politieke conflicten en het verlies van drie duidelijke erfgenamen in slechts 25 jaar versnelde zijn ondergang.

Etnische conflicten in het rijk werden verder aangewakkerd

Het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, dat zich uitstrekte over het huidige Oostenrijk, Bosnië-Herzegovina, de Tsjechische Republiek, Kroatië, Slowakije en delen van Polen en Noord-Italië, bestond uit een groot aantal gebieden waar veel verschillende etnische groepen woonden.

In 1908 had het rijk met twee monarchieën Bosnië geannexeerd, wat aanleiding gaf tot Slavische nationalistische bewegingen die Oostenrijk-Hongarije eruit wilden hebben. Franz Ferdinand was echter van plan een drievoudige monarchie te creëren, met een derde staat bestaande uit Slavische landen die als gelijkwaardig aan Oostenrijk en Hongarije zou worden gezien.

Dit doel werd als een bedreiging gezien door de Slavische nationalisten die zich wilden afscheiden van het rijk en zich ofwel wilden aansluiten bij het onafhankelijke Servië of deel wilden uitmaken van een nieuwe onafhankelijke staat.

Leden van de voornamelijk uit studenten bestaande revolutionaire groep Jong Bosnië.

De dag van Franz's moord was ook de nationale feestdag van Servië, wat de spanningen tussen de toekomstige leider van het rijk en de Bosnische Serviërs alleen maar deed toenemen.

Uiteindelijk waren het leden van een overwegend Bosnisch-Servische revolutionaire studentengroep genaamd Jong Bosnië die de moord op Franz en Sophie beraamden en uitvoerden. Maar ook een andere groep was bij de moorden betrokken: Unification or Death, of, zoals het in de volksmond wordt genoemd, de "Zwarte Hand".

Deze groep, die werd gevormd door officieren van het Servische leger, was verantwoordelijk voor de radicalisering van de jonge Bosnische moordenaars in de cafés van Belgrado en voorzag hen van de wapens om de aartshertog te vermoorden.

Het diende als katalysator voor de Eerste Wereldoorlog

Oostenrijk-Hongarije gaf Servië de schuld van de moord op Franz, en de maand na zijn moord werd bekend als de Juli Crisis. Op 23 juli stelde het rijk Servië een ultimatum met zes artikelen, waarvan één de Oostenrijkse politie in Servië zou hebben toegelaten.

Dat artikel werd door Servië geweigerd, waardoor Oostenrijk-Hongarije op 28 juli, precies een maand na de moord op Franz, de oorlog aan Servië verklaarde.

Twee dagen later begon Rusland troepen te mobiliseren tegen Oostenrijk-Hongarije om Servië te verdedigen. In reactie hierop verklaarde Duitsland, bondgenoot van Oostenrijk-Hongarije, op 1 augustus de oorlog aan Rusland. Duitsland viel vervolgens op 2 augustus Luxemburg aan en verklaarde op 3 augustus Frankrijk de oorlog.

Een dag later verklaarde Duitsland de oorlog aan België en Groot-Brittannië reageerde door Duitsland de oorlog te verklaren.

Het begin van de Eerste Wereldoorlog, die 37 miljoen slachtoffers heeft gemaakt en de wereld voor altijd heeft getekend, is niet alleen begonnen door de moord op Franz Ferdinand, maar zijn dood was zeker de katalysator die het conflict heeft aangewakkerd.