Wallis Simpson blijft een van de beroemdste vrouwen van de 20e eeuw - ze veroverde het hart van een prins, wiens verlangen om met haar te trouwen zo vurig was dat het een constitutionele crisis veroorzaakte. Er is veel geschreven over de enigszins raadselachtige mevrouw Simpson, zowel tijdens haar leven als na haar dood, en velen hebben parallellen getrokken met latere koninklijke huwelijken - waaronder dat van prins Harry met MeghanMarkle - ook een gescheiden Amerikaan.

Was Wallis een sluwe minnares, vastbesloten zich koste wat het kost een weg naar de rol van koningin te banen? Of was ze gewoon een slachtoffer van de omstandigheden, in een situatie geworpen die ze niet kon beheersen - en gedwongen te leven met de zeer reële gevolgen?

Wie was Mrs Simpson?

Wallis werd in 1896 geboren in een middenklasse familie uit Baltimore, als Bessie Wallis Warfield. Na de dood van haar vader enkele maanden na haar geboorte werden Wallis en haar moeder ondersteund door rijkere familieleden, die haar dure schoolgeld betaalden. Tijdgenoten spraken over haar welsprekendheid, vastberadenheid en charme.

Ze trouwde in 1916 met Earl Winfield Spencer Jr, een piloot in de Amerikaanse marine: het huwelijk was niet gelukkig, onderbroken door Earl's alcoholisme, overspel en lange perioden van afzondering. Wallis bracht tijdens hun huwelijk meer dan een jaar door in China: sommigen hebben gesuggereerd dat een mislukte abortus in deze periode haar onvruchtbaar maakte, hoewel hier geen harde bewijzen voor zijn. Kort na haar terugkeer, hun scheidingwerd afgerond.

Wallis Simpson gefotografeerd in 1936.

Gescheiden

In 1928 trouwde Wallis opnieuw - haar nieuwe man was Ernest Aldrich Simpson, een Anglo-Amerikaanse zakenman. De twee vestigden zich in Mayfair, hoewel Wallis vaak naar huis terugkeerde in Amerika. Het jaar daarop werd veel van haar privégeld weggevaagd tijdens de Wall Street Crash, maar Simpsons scheepvaartbedrijf bleef overeind.

De heer en mevrouw Simpson waren gezellig en organiseerden vaak bijeenkomsten in hun appartement. Via vrienden ontmoette Wallis in 1931 Edward, prins van Wales, en de twee zagen elkaar regelmatig bij sociale gelegenheden. Wallis was aantrekkelijk, charismatisch en werelds: in 1934 waren de twee geliefden geworden.

Minnares van een prins

Wallis en Edwards relatie was een publiek geheim in de hogere kringen: Wallis was dan wel een buitenstaander als Amerikaanse, maar ze was geliefd, belezen en warm. Binnen het jaar was Wallis voorgesteld aan Edwards moeder, koningin Mary, wat als een schande werd gezien - echtgenoten werden nog steeds gemeden in aristocratische kringen, en dan was er nog de kleine kwestie dat Wallis eigenlijk nog steeds...getrouwd met haar tweede man Ernest.

Edward was niettemin bezeten, schreef gepassioneerde liefdesbrieven en overlaadde Wallis met juwelen en geld. Toen hij in januari 1936 koning werd, werd Edwards relatie met Wallis verder onder de loep genomen. Hij verscheen met haar in het openbaar en het leek er steeds meer op dat hij met Wallis wilde trouwen in plaats van haar alleen als zijn minnares te houden. De door de conservatieven geleide regering had een hekel aan derelatie, net als de rest van zijn familie.

Wallis werd afgeschilderd als een intrigant, een moreel ongeschikte scheidster - en een Amerikaanse bovendien - en velen zagen haar eerder als een hebzuchtige sociale klimmer die de koning verleid had dan als een verliefde vrouw. In november 1936 was haar tweede scheiding aan de gang, op grond van Ernests ontrouw (hij had met haar vriendin Mary Kirk geslapen), en Edward kondigde uiteindelijk zijn voornemen aan om Wallis te huwen met de toenmaligePremier, Stanley Baldwin.

Baldwin was ontzet: Edward kon als koning, en dus hoofd van de Kerk van Engeland, onmogelijk trouwen met een gescheiden vrouw, terwijl diezelfde kerk alleen hertrouwen toestond na een nietigverklaring of overlijden van een partner. Er werden verschillende regelingen voor een morganatisch (niet-religieus) huwelijk besproken, waarbij Wallis zijn vrouw zou zijn maar nooit koningin, maar geen van deze werd bevredigend geacht.

Koning Edward VIII en mevrouw Simpson op vakantie in Joegoslavië, 1936.

Image Credit: Nationaal Media Museum / CC

Schandaal breekt aan

Begin december 1936 kwamen de Britse kranten voor het eerst met het verhaal over de relatie tussen Edward en Wallis: het publiek was even geschokt als verontwaardigd. Wallis vluchtte naar Zuid-Frankrijk om aan de media-aanval te ontsnappen.

Tot verbazing van de gevestigde orde bleef Edward nauwelijks populair. Hij was knap en jeugdig, en had een soort sterrenkwaliteit waar mensen van hielden. Wallis was niet bepaald populair, maar velen vonden het feit dat ze 'gewoon' een gewone vrouw was vertederend.

Op 7 december legde zij een verklaring af dat zij bereid was afstand te doen van Edward - zij wilde niet dat hij voor haar zou aftreden. Edward luisterde niet: slechts 3 dagen later deed hij formeel afstand, met de volgende woorden

"Ik vond het onmogelijk om de zware last van de verantwoordelijkheid te dragen, en om mijn taken zo Koning te vervullen als ik zou willen, zonder de hulp en steun van de vrouw van wie ik hou."

Edward's jongere broer werd koning George VI na zijn troonsafstand.

Vijf maanden later, in mei 1937, ging Wallis' tweede scheiding eindelijk door, en het paar werd herenigd in Frankrijk, waar ze vrijwel onmiddellijk trouwden.

Hertogin van Windsor

Hoewel het langverwachte huwelijk een gelukkig moment was, werd het ook getint door verdriet. De nieuwe koning, George VI, verbood iedereen van de koninklijke familie het huwelijk bij te wonen en weigerde Wallis de HRH-titel - in plaats daarvan werd ze gewoon hertogin van Windsor. George's vrouw, koningin Elizabeth, noemde haar 'die vrouw' en de spanningen tussen de broers bleven vele jaren bestaan.

De Windsors waren gekwetst en ontdaan door de weigering van de titel HRH, maar naar verluidt gebruikten zij die titel in de privésfeer, ongeacht de wensen van de koning.

In 1937 bezochten de Windsors Adolf Hitler in Nazi-Duitsland - er deden al langer geruchten de ronde over Wallis' Duitse sympathieën, en die werden met dit nieuws alleen maar groter. Tot op de dag van vandaag doen geruchten de ronde dat het paar Nazi-sympathieën had: Edward bracht tijdens het bezoek volledige Nazi-groeten, en velen geloven dat hij geen oorlog met Duitsland had willen voeren als hij nog koning was geweest, want hij zagCommunisme als een bedreiging die alleen Duitsland had kunnen uitschakelen.

De hertog en hertogin van Windsor kregen van het Parijse stadsbestuur een appartement in het Bois du Boulogne en woonden daar een groot deel van hun verdere leven. Hun relatie met de Britse koninklijke familie bleef relatief kil, met incidentele en onregelmatige bezoeken en communicatie.

Edward stierf in 1972 aan keelkanker en werd begraven in Windsor Castle - Wallis reisde naar Engeland voor de begrafenis en verbleef in Buckingham Palace. Zij stierf in 1986 in Parijs en werd begraven naast Edward in Windsor.

Een verdeeldheid zaaiende erfenis

De erfenis van Wallis leeft voort tot op de dag van vandaag - de vrouw voor wie een koning zijn koninkrijk opgaf. Ze blijft een figuur die vertroebeld wordt door geruchten, gissingen, vitriool en roddels: wat haar ware motieven waren blijft onduidelijk. Sommigen beweren dat ze het slachtoffer was van haar eigen ambitie, dat het nooit haar bedoeling was geweest dat Edward zou aftreden om met haar te trouwen en dat ze de rest van haar leven geconfronteerd werd met de gevolgen van haar daden.

Anderen zien haar - en hem - als geliefden in de dop, slachtoffers van de snobistische gevestigde orde die het niet kon aanzien dat een gewone burger, en een buitenlander, met de koning trouwde. Velen hebben vergelijkingen getrokken tussen de Windsors en prins Charles en zijn tweede vrouw, Camilla Parker-Bowles: zelfs 60 jaar later werden de huwelijken van royalty's nog steeds geacht onuitgesproken regels te volgen, en trouwen met een gescheiden vrouw was nog steedsbeschouwd als controversieel voor een troonopvolger.

In een interview met de BBC in 1970 verklaarde Edward: "Ik heb geen spijt, ik blijf geïnteresseerd in mijn land, Groot-Brittannië, jullie land en het mijne. Ik wens het beste." En wat Wallis' ware gedachten betreft? Ze zou eenvoudigweg hebben gezegd: "Je hebt geen idee hoe moeilijk het is om een grote romance te beleven."