Boris Jeltsin was van 1991 tot 1999 president van Rusland, de eerste door het volk en in vrijheid gekozen leider in de Russische geschiedenis. Uiteindelijk was Jeltsin een gemengd figuur op het internationale toneel, die afwisselend werd beschouwd als een heldhaftige visionair die de USSR vreedzaam ten val bracht en Rusland een nieuw tijdperk inleidde, maar ook als een chaotische en inefficiënte alcoholist, die vaker het mikpunt was van spot dan van lof.

Jeltsin liet een vrijere wereld achter en speelde een cruciale rol in de ineenstorting van de Sovjet-Unie, maar kwam veel van zijn beloften van economische welvaart aan het Russische volk niet na. Zijn presidentschap werd gekenmerkt door de overgang van Rusland naar een vrijemarkteconomie, conflicten in Tsjetsjenië en zijn eigen terugkerende gezondheidsproblemen.

Hier zijn 10 feiten over Boris Jeltsin.

1. Zijn familie werd gezuiverd

Het jaar voordat Jeltsin in 1931 werd geboren, werd zijn grootvader Ignatii ervan beschuldigd een koelak (rijke boer) te zijn tijdens de zuiveringen van Stalin. Het land van de familie werd in beslag genomen en Jeltsins grootouders werden naar Siberië gestuurd. Jeltsins ouders werden in een kholkoz (collectieve boerderij) gedwongen.

2. Hij verloor zijn vinger bij het vangen van een granaat...

Tijdens zijn middelbare schooltijd was Jeltsin een actieve sportman en grappenmaker. Eén grap had een spectaculaire terugslag, toen de granaat waarmee hij speelde ontplofte en de duim en wijsvinger van zijn linkerhand afhakte.

3. Hij gaf toe illegale literatuur te lezen

Hoewel Jeltsin aanvankelijk een toegewijde communist was, raakte hij gedesillusioneerd door de totalitaire en harde elementen van het regime. Dit werd versterkt, zo zou hij later beweren, toen hij een illegaal exemplaar las van De Goelag Archipel Het boek, waarin de ergste wreedheden van het Goelagsysteem worden beschreven, werd een belangrijk onderdeel van de ondergrondse literatuur of "samzidat" van de USSR.

Voorzitter van het presidium van de Opperste Sovjet van de Russische SFSR, Boris Jeltsin, voor een menigte pers in het Kremlin. 1991.

Image Credit: Konstantin Gushcha / Shutterstock.com

4. Hij nam ontslag uit het Politbureau in 1987.

Jeltsin diende in 1987 zijn ontslag in bij het Politbureau (het controlecentrum van de Communistische Partij van de USSR). Vóór dit ontslag had Jeltsin openlijk kritiek geuit op de stagnerende hervormingen van de partij en, bij uitbreiding, op de toenmalige leider van de USSR, Michail Gorbatsjov. Dit was de eerste keer in de geschiedenis dat iemand vrijwillig ontslag nam bij het Politbureau.

5. Hij hield ooit een toespraak zittend op de loop van een tank...

Op 18 augustus 1991, iets meer dan twee maanden na zijn verkiezing tot president van de Russische Federatieve Socialistische Sovjetrepubliek (SFSR), moest Jeltsin de USSR verdedigen tegen een staatsgreep door communistische hardliners die zich verzetten tegen de hervormingen van Gorbatsjov. Jeltsin zat bovenop een van de tanks van de coupplegers in Moskou en riep de menigte bijeen. Kort daarna mislukte de staatsgreep en Jeltsin werd een held.

6. Jeltsin ondertekende de Belovezj-akkoorden in 1991.

Op 8 december 1991 ondertekende Jeltsin de Belovezj-akkoorden in een "datsja" (vakantiehuisje) in Belovezjskaja Poesjcha in Wit-Rusland, waarmee de USSR feitelijk werd beëindigd. Hij werd vergezeld door de leiders van de Wit-Russische en Oekraïense SSR's. De leider van Kazachstan probeerde mee te gaan, maar zijn vliegtuig werd omgeleid.

Jeltsin was de vergadering ingegaan om de herstructurering van de USSR te bespreken, maar binnen enkele uren en vele drankjes later werd het doodvonnis van de staat getekend. Het originele document bleek in 2013 te zijn verdwenen.

7. Hij had grote alcoholproblemen

Een beschonken Jeltsin, op bezoek bij de Amerikaanse president Bill Clinton, werd ooit rennend op Pennsylvania Ave aangetroffen, alleen in zijn broek, proberend een taxi te roepen en een pizza te bestellen. Hij keerde pas terug naar zijn hotel toen hem was beloofd dat er een pizza zou worden bezorgd.

Jeltsin speelde ook ooit de lepels op het hoofd van de (kale) president Askar Akajev van Kirgizië.

President Clinton lacht om een grap van president Jeltsin. 1995.

Image Credit: Ralph Alswang via Wikimedia Commons/Public Domain

8. Hij bracht een groep Ierse ambtenaren in 1994 in verlegenheid...

Op 30 september 1994 liet Jeltsin een groep hoogwaardigheidsbekleders, waaronder Ierse ministers, ongemakkelijk wachten op de startbaan van de Ierse luchthaven Shannon, nadat hij naar verluidt te dronken of een kater had om het vliegtuig te verlaten.

De dochter van Jeltsin zou later beweren dat haar vader een hartaanval had gehad. "Rondjes draaien boven Shannon" zou een eufemisme worden voor te dronken zijn om in Ierland te functioneren. Het incident riep vragen op over Jeltsins gezondheid en vermogen om te functioneren.

9. Hij kwam heel dicht bij een nucleaire oorlog

In januari 1995 lanceerde een team wetenschappers vanaf Spitsbergen in Noorwegen een raket om het noorderlicht te helpen bestuderen. Het Russische leger, nog steeds bang voor een Amerikaanse aanval, interpreteerde dit als een potentiële eerste aanval, en Jeltsin werd de nucleaire koffer gebracht. Gelukkig werd een nucleair armageddon afgewend toen het ware doel van de raket werd vastgesteld.

10. Hij werd grillig tegen het einde van zijn presidentschap.

In de laatste dagen van zijn presidentschap werd Jeltsin, met een goedkeuring van 2%, steeds grilliger en ontsloeg hij bijna dagelijks ministers. Toen hij uiteindelijk op 31 december 1999 aftrad, was de relatief onbekende figuur die hij had aangewezen als zijn opvolger de laatste man die overeind bleef in het stoelendansspel. Die man was Vladimir Poetin.