De verhalen uit de Griekse mythologie behoren tot de beroemdste ter wereld: van de arbeid van Hercules tot de reis van Odysseus, de zoektocht van Jason naar het Gulden Vlies tot het begin van de Trojaanse oorlog, deze verhalen hebben de beschaving die ze creëerde lang overleefd.

De relaties en ruzies tussen de goden werden toegeschreven aan scheppingsmythen en oorsprongsverhalen, en hun beschermheerschap (of niet) van stervelingen hielp bij het vormen en creëren van sommige van de meest invloedrijke literatuur van het oude Griekenland. Verhalen over hen worden vandaag de dag nog steeds verteld.

Hoewel het Griekse pantheon van godheden enorm was, domineerden 12 goden en godinnen de mythen en verering: de Twaalf Olympiërs. Hades, de god van de onderwereld, werd als belangrijk beschouwd, maar is niet in deze lijst opgenomen omdat hij niet op de legendarische berg Olympus woonde.

1. Zeus, koning der goden

Zeus, god van de hemel en heerser van de mythische berg Olympus, thuis van de goden, werd gezien als koning van de goden, en de machtigste onder hen. Beroemd om zijn seksuele honger, verwekte hij vele goden en stervelingen, vaak met behulp van sluwheid om in bed te belanden met de vrouwen die hij begeerde.

Zeus werd vaak afgebeeld met een bliksemschicht in de hand en werd gezien als een god van het weer: volgens een mythe liet hij de wereld onderlopen om haar te ontdoen van menselijke decadentie. Bliksemschichten zouden rechtstreeks van Zeus komen, gericht tegen degenen die zijn toorn hadden opgewekt.

2. Hera, koningin van de goden en godin van de bevalling en de vrouwen.

Vrouw en Hera, zuster van Zeus, regeerde als koningin van de berg Olympus en beschermheilige van vrouwen, huwelijken, echtgenotes en bevallingen. Een van de terugkerende thema's in de Griekse mythologie was Hera's jaloezie tegenover de ontrouw van haar man. Ze nam vooral wraak op de vrouwen die ten prooi vielen aan Zeus' charmes en strafte hen.

Traditioneel werd Hera geassocieerd met de granaatappel (een symbool van vruchtbaarheid dat door de geschiedenis heen werd gebruikt), maar ook met dieren, waaronder voornamelijk koeien en leeuwen.

3. Poseidon, god van de zeeën

Volgens de legende woonde Poseidon, broer van Zeus en Hades, in een paleis diep onder de oceaan en werd hij vaak afgebeeld met zijn beroemde drietand, een symbool van zijn macht.

Omdat Poseidon werd beschouwd als de god van de zeeën, bouwden zeelieden en zeelieden regelmatig tempels en brachten ze offers aan hem om te proberen hun veilige overtocht te verzekeren. Het ongenoegen van Poseidon zou de vorm aannemen van stormen, tsunami's en de doldrums - allemaal bedreigingen voor reizigers en zeelieden.

Een beeld van Poseidon, god van de zeeën, met de drietand in de hand.

Beeld Krediet: Shutterstock

4. Ares, god van de oorlog

Ares was de zoon van Zeus en Hera en de god van de oorlog. Veel Grieken bekeken hem met zoiets als ambivalentie: zijn aanwezigheid werd gezien als een noodzakelijk kwaad.

Ares werd vaak afgebeeld als fysiek sterk en onstuimig, en werd beschouwd als een brute en bloeddorstige god, die pure kracht gebruikte om zijn doelen te bereiken. Zijn zuster Athena, godin van de wijsheid, was de godin van de militaire strategie, terwijl Ares' rol in de oorlog meer lichamelijk was.

5. Athena, godin van de wijsheid

Athena, een van de meest populaire godinnen van de berg Olympus, was de godin van de wijsheid, militaire strategie en vrede. Ze zou uit het voorhoofd van Zeus zijn ontsproten, volledig gevormd en met haar harnas aan. Athena's meest herkenbare kenmerken zijn haar 'grijze' ogen en haar heilige tegenhanger, de uil.

De stad Athene was naar Athena genoemd en aan haar gewijd: overal in de stad waren tempels voor Athena te vinden en in het hele oude Griekenland werd zij alom vereerd. In veel mythen gaat Athena heldendaden verrichten, waardoor zij populair werd als godin die op de stervelingen lette.

Een beeld van Athena, godin van de wijsheid, in Athene, Griekenland.

Beeld Krediet: Shutterstock

6. Aphrodite, godin van de liefde

De godin Aphrodite is misschien wel een van de beroemdste en duurzaamste van het Griekse pantheon: zij verschijnt vaak in de westerse kunst als personificatie van liefde en schoonheid.

Aphrodite, die volledig uit zeeschuim zou zijn ontsproten, was getrouwd met Hephaestus maar was berucht om haar ontrouw en nam na verloop van tijd vele minnaars. Naast de godin van de liefde en het verlangen werd zij ook gezien als de beschermgodin van de prostituees en was zij verbonden met alle vormen van seksueel verlangen.

7. Apollo, god van de muziek en de kunsten

Apollo, de tweelingbroer van Artemis, werd in het oude Griekenland traditioneel afgebeeld als jong en knap. Apollo was niet alleen de god van de muziek en de kunsten, maar werd ook geassocieerd met geneeskunde en genezing.

Als zodanig kon Apollo helpen om allerlei soorten kwaad af te weren, en tempels gewijd aan Apollo waren in heel Griekenland te vinden. Hij was ook de beschermgod van Delphi, dat voor de oude Grieken het centrum van de wereld was.

8. Artemis, godin van de jacht

Artemis, de maagdelijke godin van de jacht, werd gewoonlijk afgebeeld met pijl en boog of met een speer. De tempel van Artemis in Efeze stond bekend als een van de zeven wonderen van de antieke wereld.

Artemis was vooral populair omdat ze werd gezien als beschermster van kinderen en vrouwen in het kraambed, waardoor ze belangrijk was voor vrouwen in de oude wereld.

9. Hermes, boodschapper van de goden en god van het reizen en de handel

Hermes, beroemd om zijn gevleugelde sandalen, was de heraut (boodschapper) van de goden en de beschermgod van reizigers en dieven. In de Griekse mythologie haalde hij vaak streken uit met nietsvermoedende goden en stervelingen, waardoor hij de reputatie kreeg een gladde bedrieger te zijn, met het vermogen problemen te veroorzaken.

Gedurende vele jaren werd Hermes geassocieerd met de onderwereld: als boodschapper kon hij met relatief gemak reizen tussen het land van de levenden en de doden.

10. Demeter, godin van de oogst

Demeter is wellicht het meest bekend vanwege het oorsprongsverhaal van de seizoenen: haar dochter Persephone werd door Hades meegenomen naar de onderwereld, waar zij in de verleiding werd gebracht om te eten en te drinken, waardoor zij aan hem en de onderwereld werd gebonden. Demeter was zo radeloos dat zij alle gewassen liet verdorren en mislukken toen zij Persephone ging redden.

Gelukkig arriveerde Demeter voordat Persephone klaar was met het eten van de door Hades klaargezette maaltijd: omdat ze de helft van de granaatappel had opgegeten die hij haar had aangeboden, moest ze de helft van het jaar (herfst en winter) in de onderwereld blijven, maar kon ze de resterende 6 maanden (lente en zomer) met haar moeder terugkeren naar de aarde.

11. Hestia, godin van huis en haard.

Hestia was een van de meest aangeroepen godinnen: traditioneel werd het eerste offer van elk huishouden aan Hestia gebracht, en de vlammen van haar haard werden naar nieuwe nederzettingen gedragen.

12. Hephaestus, god van het vuur

De zoon van Zeus en de god van het vuur, Hephaestus werd als kind van de berg Olympus gegooid en kreeg daardoor een klompvoet of mankheid. Als god van het vuur was Hephaestus ook een getalenteerde smid die wapens maakte.