Les récits de la mythologie grecque comptent parmi les plus célèbres du monde : des travaux d'Hercule au voyage d'Ulysse, de la quête de Jason pour la toison d'or au début de la guerre de Troie, ces histoires ont longtemps survécu à la civilisation qui les a créées.

Les relations et les querelles entre les dieux ont été attribuées aux mythes de la création et aux récits des origines, et leur patronage (ou non) des mortels a contribué à façonner et à créer une partie de la littérature la plus influente de la Grèce antique. Les histoires à leur sujet sont encore racontées aujourd'hui.

Si le panthéon grec des divinités était immense, 12 dieux et déesses dominaient les mythes et le culte : les Douze Olympiens. Hadès, le dieu des enfers, était considéré comme important mais ne figure pas dans cette liste car il ne résidait pas sur le légendaire mont Olympe.

1. Zeus, roi des dieux

Dieu des cieux et maître du mythique mont Olympe, la demeure des dieux, Zeus était considéré comme le roi des dieux et le plus puissant d'entre eux. Célèbre pour son appétit sexuel, il a engendré de nombreux dieux et mortels, usant souvent de ruse pour se retrouver au lit avec les femmes qu'il désirait.

Fréquemment représenté avec un éclair à la main, Zeus était perçu comme un dieu de la météo : un mythe le voit inonder le monde afin de le débarrasser de la décadence humaine. Les éclairs étaient censés venir directement de Zeus, visant ceux qui avaient subi sa colère.

Héra, reine des dieux et déesse de l'accouchement et des femmes.

Épouse et Sœur de Zeus, Héra régnait en tant que reine du mont Olympe et patronne des femmes, des mariages, des épouses et des accouchements. L'un des thèmes récurrents de la mythologie grecque était la jalousie d'Héra face à l'infidélité de son mari. Elle se vengeait notamment des femmes qui avaient succombé aux charmes de Zeus, en les punissant.

Traditionnellement, Héra était associée à la grenade (un symbole de fertilité utilisé tout au long de l'histoire), ainsi qu'à des animaux tels que les vaches et les lions principalement.

3. Poséidon, dieu des mers

Frère de Zeus et d'Hadès, selon la légende, Poséidon vivait dans un palais au fond de l'océan et était souvent représenté avec son célèbre trident, symbole de sa puissance.

Poséidon étant considéré comme le dieu des mers, les marins et les gens de mer construisaient régulièrement des temples et lui faisaient des offrandes pour tenter d'assurer leur sécurité. Le mécontentement de Poséidon prenait la forme de tempêtes, de tsunamis et de pot au noir, autant de menaces pour les voyageurs et les gens de mer.

Une statue de Poséidon, dieu des mers, avec un trident à la main.

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4. Ares, dieu de la guerre

Arès, fils de Zeus et d'Héra, était le dieu de la guerre. De nombreux Grecs le considéraient avec une certaine ambivalence : sa présence était considérée comme un mal nécessaire.

Souvent représenté comme physiquement fort et fringant, Arès était considéré comme un dieu brutal et sanguinaire, utilisant la force pure pour parvenir à ses fins. Sa sœur Athéna, déesse de la sagesse, était la déesse de la stratégie militaire, alors que le rôle d'Arès dans la guerre était plus corporel.

5. Athéna, déesse de la sagesse

Athéna, l'une des déesses les plus populaires du mont Olympe, était la déesse de la sagesse, de la stratégie militaire et de la paix. On dit qu'elle a surgi du front de Zeus, entièrement formée et vêtue de son armure. Les caractéristiques les plus reconnaissables d'Athéna sont ses yeux "gris" et son homologue sacré, le hibou.

La ville d'Athènes a été nommée en l'honneur d'Athéna et lui a été dédiée : on trouve des temples à Athéna dans toute la ville et elle était largement vénérée dans toute la Grèce antique. De nombreux mythes voient Athéna se lancer dans des entreprises héroïques, ce qui lui vaut d'être considérée comme une déesse qui veille sur les mortels.

Une statue d'Athéna, déesse de la sagesse, à Athènes, en Grèce.

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6. Aphrodite, déesse de l'amour

La déesse Aphrodite est peut-être l'une des plus célèbres et des plus durables du panthéon grec : elle apparaît fréquemment dans l'art occidental comme une personnification de l'amour et de la beauté.

Aphrodite, dont on dit qu'elle est sortie entièrement formée de l'écume de la mer, était mariée à Héphaïstos, mais était notoirement infidèle et a pris de nombreux amants au fil du temps. Déesse de l'amour et du désir, elle était également considérée comme la déesse protectrice des prostituées et était liée au désir sexuel sous toutes ses formes.

7. Apollon, dieu de la musique et des arts

Frère jumeau d'Artémis, Apollon était traditionnellement représenté jeune et beau dans la Grèce antique. En plus d'être le dieu de la musique et des arts, Apollon était également associé à la médecine et à la guérison.

En tant que tel, Apollon pouvait aider à conjurer le mal sous toutes ses formes, et on trouvait des temples dédiés à Apollon dans toute la Grèce. Il était également la divinité protectrice de Delphes, qui était le centre du monde pour les Grecs anciens.

8. Artémis, déesse de la chasse

Déesse vierge de la chasse, Artémis était généralement représentée avec un arc et des flèches ou portant une lance. Le temple d'Artémis à Éphèse était connu pour être l'une des sept merveilles du monde antique.

Artémis était particulièrement populaire car elle était considérée comme la protectrice des enfants et des femmes en couches, ce qui lui conférait une grande importance pour les femmes du monde antique.

9. Hermès, messager des dieux et dieu du voyage et du commerce

Célèbre pour ses sandales ailées, Hermès était le héraut (messager) des dieux, ainsi que la divinité protectrice des voyageurs et des voleurs. Dans la mythologie grecque, il jouait souvent des tours aux dieux et aux mortels peu méfiants, ce qui lui a valu la réputation d'un filou rusé, capable de causer des problèmes.

Pendant de nombreuses années, Hermès a été associé au monde souterrain : en tant que messager, il pouvait voyager entre le pays des vivants et celui des morts avec une relative facilité.

10. Déméter, déesse de la récolte

Déméter est peut-être plus connue pour l'histoire de l'origine des saisons : sa fille, Perséphone, a été emmenée par Hadès dans les enfers où elle a été tentée de manger et de boire, ce qui l'a liée à lui et aux enfers. Déméter était si désemparée qu'elle a laissé toutes les récoltes se flétrir et tomber pendant qu'elle allait sauver Perséphone.

Heureusement, Déméter est arrivée avant que Perséphone n'ait fini de manger le repas préparé par Hadès : comme elle avait mangé la moitié de la grenade qu'il lui avait offerte, elle devait rester aux enfers pendant la moitié de l'année (automne et hiver) mais pouvait revenir sur Terre avec sa mère pour les 6 mois restants (printemps et été).

11. Hestia, déesse du foyer et de la maison

Hestia était l'une des déesses les plus fréquemment invoquées : traditionnellement, la première offrande de chaque sacrifice pour un foyer était faite à Hestia, et les flammes de son foyer étaient transportées vers les nouvelles colonies.

12. Héphaïstos, dieu du feu

Fils de Zeus et du dieu du feu, Héphaïstos a été jeté du mont Olympe lorsqu'il était enfant et a développé un pied bot ou une claudication en conséquence. En tant que dieu du feu, Héphaïstos était également un forgeron talentueux qui fabriquait des armes.