L'archéologue et égyptologue britannique Howard Carter (1874-1939) est surtout connu pour l'une des contributions les plus riches et les plus significatives à l'égyptologie, et peut-être à l'histoire ancienne : la découverte de la tombe du roi Toutankhamon. Cette découverte remarquable dans la Vallée des Rois en Égypte a provoqué une sensation internationale, catalysant un engouement connu sous les noms d'"égyptomanie" et de "Tutmania", propulsant Carter vers une renommée mondiale eta changé à jamais notre compréhension des anciens Egyptiens.

Cependant, derrière la découverte de l'artefact antique se cache un homme dont la vie était souvent imprévisible, et non sans controverse. Décrit comme colérique et solitaire, Carter entretenait parfois des relations fragiles avec ses mécènes, si bien que la découverte du tombeau a failli ne pas voir le jour.

Alors, qui était Howard Carter ?

C'était un enfant artistique.

Howard Carter est le plus jeune des 11 enfants de l'artiste et illustrateur Samuel John Carter et de Martha Joyce. Il passe une grande partie de son enfance chez des parents à Norfolk, où il reçoit une éducation limitée. Cependant, son père nourrit ses talents artistiques.

Son intérêt pour l'égyptologie a été éveillé par une collection d'antiquaires.

Un manoir voisin appartenant à la famille Amherst, appelé Didlington Hall, contenait une grande collection d'antiquités égyptiennes. Howard accompagnait son père dans le manoir pour le regarder peindre et, pendant ce temps, il était fasciné par la collection. Lady Amherst était impressionnée par ses talents artistiques et, en 1891, elle a demandé au Fonds d'exploration de l'Égypte (EEF) d'envoyer Carter pour aider son ami, Percy Newberry, dans ses recherches sur l'Égypte.la fouille et l'enregistrement des tombes à Beni Hasan.

Howard Carter debout, un livre à la main, à côté d'un train dans une gare de Chicago, Illinois, 1924.

Crédit image : Colorisations de Cassowary, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Il a d'abord été engagé comme dessinateur.

Carter rejoint l'équipe chargée de l'étude archéologique de l'Égypte sous l'égide des Britanniques. Bien qu'il n'ait que 17 ans, Carter innove et améliore considérablement ses méthodes de reproduction des décorations des tombes. En 1892, il travaille à Amarna, la capitale fondée par le pharaon Akhenaton, puis entre 1894 et 1999, il enregistre les reliefs muraux du temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari. En 1899, il est chargé de superviser diverses fouilles.

Le financement des fouilles a failli échouer

En 1907, Carter se tourne vers les fouilles et travaille pour Lord Carnarvon, qui l'emploie pour superviser les fouilles de tombes à Deir el-Bahri. Les deux hommes entretiennent de bonnes relations de travail et s'apprécient mutuellement. En 1914, Lord Carnarvon reçoit la concession pour creuser dans la Vallée des Rois. Carter dirige les fouilles, qui visent à mettre au jour les tombes manquées par les fouilles précédentes.des recherches, dont celle appartenant au pharaon Toutankhamon.

En 1922, Lord Carnarvon, mécontent de l'absence de résultats depuis de nombreuses années, envisage de retirer son financement. Carter le persuade de financer une saison supplémentaire de travaux dans la Vallée des Rois, qui s'avérera déterminante.

Il a travaillé comme traducteur et messager pendant la première guerre mondiale.

En 1914, le travail de Carter est interrompu par la première guerre mondiale. Il passe les années de guerre à travailler pour le gouvernement britannique en tant que coursier diplomatique et traducteur, interprétant les messages clandestins entre les officiels français et britanniques et leurs contacts arabes.

Il n'a pas directement découvert la tombe

Dans la Vallée des Rois, Carter étudie une série de huttes qu'il avait abandonnées quelques saisons auparavant. L'équipe débarrasse les huttes des pierres et des débris. Le 4 novembre 1922, le jeune porteur d'eau de l'équipe trébuche sur une pierre qui s'avère être le sommet d'une volée de marches taillées dans la roche.

Carter fait creuser partiellement les marches jusqu'à ce qu'une porte, marquée de hiéroglyphes, soit découverte. Il fait remblayer l'escalier, puis envoie un télégramme à Carnarvon, qui arrive environ deux semaines plus tard avec sa fille. Le 24 novembre, l'escalier est entièrement dégagé et la porte enlevée. Derrière se trouve la porte de la tombe elle-même.

Il était colérique

Carter est décrit comme étant abrasif et colérique, et semble avoir peu de relations personnelles étroites. À un moment donné, il y a eu une suggestion non fondée qu'il avait une liaison avec Lady Evelyn Herbert, fille du 5e comte de Carnarvon, mais Lady Evelyn a rejeté cette idée, disant à sa fille qu'elle avait "peur" de Carter.

Un ancien collaborateur du British Museum, Harold Plenderleith, a déclaré un jour qu'il savait "quelque chose sur Carter qui n'était pas digne d'être divulgué". Il a été suggéré que cela pouvait faire référence à l'homosexualité de Carter, mais il y a encore une fois peu de preuves à l'appui. Il semble qu'il ait eu peu de relations étroites avec qui que ce soit tout au long de sa vie.

Howard Carter, Lord Carnarvon et sa fille Lady Evelyn Herbert sur les marches menant à la tombe de Toutankhamon récemment découverte, novembre 1922.

Crédit image : Harry Burton (Photographe), Domaine public, via Wikimedia Commons

Il est devenu un orateur très demandé

Au cours de sa carrière, Carter a écrit un certain nombre de livres sur l'égyptologie, dont un récit en trois volumes sur la découverte et l'excavation de la tombe de Toutankhamon. Sa découverte a fait de lui un orateur populaire, et il a donné une série de conférences illustrées sur l'excavation, dont une tournée en 1924 en Grande-Bretagne, en France, en Espagne et aux États-Unis.

Ses conférences, notamment aux États-Unis, ont contribué à déclencher l'égyptomanie, et le président Coolidge a même demandé une conférence privée.

Il a secrètement pris des trésors de la tombe

Après la mort de Carter, son exécuteur testamentaire a identifié au moins 18 objets de la collection d'antiquités de Carter qui avaient été retirés de la tombe de Toutankhamon sans autorisation. Comme il s'agissait d'une question sensible qui pouvait affecter profondément les relations anglo-égyptiennes, Burton a recommandé que les objets soient discrètement présentés ou vendus au Metropolitan Museum of Art. La plupart sont finalement allés au Musée égyptien de Paris.Le Caire.

En 2022, une lettre datant de 1934 adressée à Carter par l'égyptologue Alan Gardiner a été mise au jour. Cette lettre l'accusait d'avoir volé la tombe de Toutankhamon, car Carter avait donné à Gardiner une amulette qui, selon lui, ne provenait pas de la tombe. Cependant, le Musée égyptien a confirmé par la suite que cette amulette correspondait à d'autres échantillons provenant de la tombe, confirmant ainsi les rumeurs de longue date selon lesquelles Carter avait détourné des richesses pour le compte de l'État.lui-même.

L'angle nord-ouest de l'antichambre, tel que photographié en 1922. La cloison en plâtre entre l'antichambre et la chambre funéraire se trouve à droite.

Crédit image : Harry Burton (1879-1940), Domaine public, via Wikimedia Commons

Sa tombe porte une citation égyptienne

Carter est décédé de la maladie de Hodgkin à l'âge de 64 ans. Neuf personnes ont assisté à ses funérailles. L'épitaphe sur sa tombe dit : "Que ton esprit vive, que tu passes des millions d'années, toi qui aimes Thèbes, assis avec ton visage face au vent du nord, tes yeux contemplant le bonheur", qui est une citation tirée de la Coupe de souhaits de Toutankhamon.

La citation suivante est également inscrite : "O nuit, déploie tes ailes sur moi comme les étoiles impérissables".