El arqueólogo y egiptólogo británico Howard Carter (1874-1939) es conocido sobre todo por una de las contribuciones más ricas y significativas a la egiptología, y tal vez a la historia antigua: el descubrimiento de la tumba del rey Tutankamón. El notable hallazgo en el Valle de los Reyes de Egipto causó una sensación internacional, catalizó una locura conocida como "egiptomanía" y "tutmanía", propulsó a Carter a la fama mundial ealteró para siempre nuestra comprensión de los antiguos egipcios.

Sin embargo, tras el descubrimiento del antiguo artefacto se esconde un hombre cuya vida fue a menudo impredecible y no estuvo exenta de polémica. Descrito como una persona de temperamento irascible y solitario, Carter mantuvo en ocasiones frágiles relaciones con sus mecenas, lo que significó que el descubrimiento de la tumba estuvo a punto de no llegar a buen puerto.

¿Quién era Howard Carter?

Era un niño artista

Howard Carter fue el menor de los once hijos del artista e ilustrador Samuel John Carter y Martha Joyce. Pasó gran parte de su infancia con unos parientes en Norfolk, donde recibió una educación limitada. Sin embargo, su padre cultivó su talento artístico.

Su interés por la egiptología surgió de una colección de anticuarios

Una mansión cercana propiedad de la familia Amherst, llamada Didlington Hall, contenía una gran colección de antigüedades egipcias. Howard acompañaba a su padre a la mansión para verle pintar y, mientras estaba allí, quedó fascinado con la colección. Lady Amherst quedó impresionada por sus habilidades artísticas, por lo que en 1891 hizo que el Fondo para la Exploración de Egipto (EEF) enviara a Carter para ayudar a su amigo, Percy Newberry, ala excavación y el registro de tumbas en Beni Hasan.

Howard Carter de pie con un libro en la mano junto a un tren en una estación de Chicago, Illinois. 1924

Crédito de la imagen: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , vía Wikimedia Commons

Inicialmente fue contratado como delineante

Carter se unió al estudio arqueológico de Egipto patrocinado por los británicos. Aunque sólo tenía 17 años, Carter innovó métodos mucho mejores a la hora de copiar decoraciones de tumbas. En 1892 trabajó en Amarna, la capital fundada por el faraón Akenatón, y entre 1894 y 1899 registró relieves murales en el templo de Hatshepsut en Deir el-Bahari. En 1899 se encargó de supervisar varias excavaciones.

La financiación de la excavación estuvo a punto de fracasar

En 1907, Carter ya se dedicaba a la excavación y trabajaba para Lord Carnarvon, que le contrató para supervisar las excavaciones de tumbas en Deir el-Bahri. Ambos mantenían una buena relación de trabajo y se tenían un gran aprecio. En 1914, Lord Carnarvon recibió la concesión para excavar en el Valle de los Reyes. Carter dirigió la excavación, cuyo objetivo era descubrir las tumbas que no habían sido excavadas anteriormente.búsquedas, incluida la perteneciente al faraón Tutankamón.

En 1922, lord Carnarvon estaba descontento por la falta de resultados a lo largo de muchos años y se planteó retirar su financiación. Carter le convenció para que financiara una temporada más de trabajo en el Valle de los Reyes, que resultaría fundamental.

Trabajó como traductor y mensajero durante la Primera Guerra Mundial.

En 1914, el trabajo de Carter se vio interrumpido por la Primera Guerra Mundial. Pasó los años de guerra trabajando para el gobierno británico como correo diplomático y traductor, interpretando mensajes clandestinos entre funcionarios franceses y británicos y sus contactos árabes.

No descubrió directamente la tumba

En el Valle de los Reyes, Carter investigó una hilera de cabañas que había abandonado unas temporadas antes. El 4 de noviembre de 1922, el joven aguador de la cuadrilla tropezó con una piedra que resultó ser la parte superior de una escalinata excavada en el lecho rocoso.

Carter hizo excavar parcialmente los escalones hasta encontrar una puerta con jeroglíficos. Hizo rellenar la escalera y envió un telegrama a Carnarvon, que llegó unas dos semanas más tarde con su hija. El 24 de noviembre, la escalera quedó totalmente despejada y se retiró la puerta. Detrás quedó la puerta de la tumba propiamente dicha.

Tenía mal genio

Carter fue descrito como una persona abrasiva y de mal genio, y parecía tener pocas relaciones personales cercanas. En una ocasión, se sugirió, sin fundamento, que estaba teniendo una aventura con Lady Evelyn Herbert, hija del V Conde de Carnarvon, pero Lady Evelyn lo rechazó, diciendo a su hija que estaba "asustada" de Carter.

Harold Plenderleith, antiguo colaborador del Museo Británico, declaró en una ocasión que sabía "algo sobre Carter que no estaba en condiciones de revelar". Se ha sugerido que esto podría referirse a que Carter era homosexual; sin embargo, de nuevo hay pocas pruebas que lo corroboren. Parece que mantuvo pocas relaciones estrechas con nadie a lo largo de toda su vida.

Howard Carter, Lord Carnarvon y su hija Lady Evelyn Herbert en la escalinata que conduce a la tumba recién descubierta de Tutankamón, noviembre de 1922.

Crédito de la imagen: Harry Burton (Fotógrafo), Dominio público, vía Wikimedia Commons

Se convirtió en un orador muy solicitado

Carter escribió varios libros sobre egiptología a lo largo de su carrera, entre ellos un relato en tres volúmenes del descubrimiento y excavación de la tumba de Tutankamón. Su descubrimiento le convirtió en un popular orador público, y pronunció una serie de conferencias ilustradas sobre la excavación, incluida una gira en 1924 por Gran Bretaña, Francia, España y Estados Unidos.

Sus conferencias, sobre todo en Estados Unidos, contribuyeron a desatar la egiptomanía, y el Presidente Coolidge llegó a solicitar una conferencia privada.

Él secretamente tomó tesoros de la tumba

Tras la muerte de Carter, su albacea identificó al menos 18 objetos de la colección de antigüedades de Carter que habían sido sustraídos sin permiso de la tumba de Tutankamón. Dado que se trataba de un asunto delicado que podía afectar profundamente a las relaciones anglo-egipcias, Burton recomendó que los objetos se presentaran discretamente o se vendieran al Museo Metropolitano de Arte. La mayoría fueron a parar finalmente al Museo Egipcio de Nueva York.El Cairo.

En 2022, salió a la luz una carta de 1934 dirigida a Carter por el egiptólogo Alan Gardiner, en la que se le acusaba de haber robado en la tumba de Tutankamón, ya que Carter había regalado a Gardiner un amuleto que, según él, no procedía de la tumba. Sin embargo, el Museo Egipcio confirmó más tarde su coincidencia con otras muestras procedentes de la tumba, confirmando así los rumores largamente sostenidos de que Carter había desviado riquezas paraél mismo.

La esquina noroeste de la antecámara, fotografiada en 1922. El tabique de yeso entre la antecámara y la cámara funeraria está a la derecha.

Crédito de la imagen: Harry Burton (1879-1940), Dominio público, vía Wikimedia Commons

En su tumba figura una cita egipcia

Carter murió de la enfermedad de Hodgkin a los 64 años. Nueve personas asistieron a su funeral. El epitafio de su lápida reza: "Que tu espíritu viva, que pases millones de años, tú que amas Tebas, sentado con la cara al viento del norte, tus ojos contemplando la felicidad", que es una cita tomada de la Copa de los Deseos de Tutankamón.

También está inscrita la cita: "Oh noche, extiende tus alas sobre mí como las estrellas imperecederas".