Los debates presidenciales suelen ser aburridos, y los adversarios son muy conscientes de que un simple desliz puede costarles las elecciones. Los candidatos disponen de una plataforma para impulsar su programa, pero también esperan desmantelar públicamente las políticas de su oponente.

Sin embargo, no todos los debates son especialmente astutos, y de vez en cuando arrojan meteduras de pata notables. He aquí 8 de los momentos más significativos de los debates presidenciales, vicepresidenciales y de las primarias.

1. Sudar la gota gorda

John F. Kennedy y Richard Nixon antes de su primer debate presidencial. 26 de septiembre de 1960.

Crédito de la imagen: Associated Press / Dominio público

En las elecciones de 1960, los candidatos presidenciales John F. Kennedy y Richard Nixon se lanzaron a la perspectiva de una primera serie de debates televisados. Ambos confiaban en dominar este nuevo medio. Al final, JFK prosperó y Nixon fracasó.

Varios factores jugaron en contra de Nixon: mientras que JFK había pasado la tarde anterior al debate descansando en su hotel, Nixon había estado fuera todo el día estrechando manos y pronunciando discursos. Al prepararse para el debate, JFK optó por llevar polvos para evitar sudar bajo las calientes luces del estudio. Nixon no lo hizo. Kennedy también llevaba un impecable traje negro, mientras que Nixon iba de gris.

Todo esto jugó en contra de Nixon. Antes del debate, Kennedy tenía la autoridad de un vicepresidente experimentado, y su joven oponente había luchado por establecer sus credenciales. Sin embargo, en televisión Kennedy parecía mucho más sereno y menos nervioso que Nixon, cuyo traje gris también se mezclaba con el fondo del estudio.

La ventaja visual que tenía Kennedy fue ilustrada por dos encuestas - en una, los oyentes de radio pensaban que Nixon había superado el debate. En otra, los telespectadores tenían a Kennedy por delante.

El primer debate situó a Kennedy por delante de Nixon en términos generales, y el senador de Massachussetts mantuvo su ventaja hasta el día de las urnas, donde registró la victoria más ajustada de la historia de las elecciones. En una victoria tan ajustada, las pequeñas victorias, como el primer debate televisivo, resultan cruciales.

2. ¡Suspira!

Al Gore ni siquiera tuvo que hablar para meter la pata durante el debate presidencial de 2000. Su lenguaje corporal lo dijo todo.

Sus constantes suspiros fueron objeto de infinitas burlas tras el debate. Y en un momento peculiar, Gore se levantó y se pavoneó hacia su oponente (George W. Bush), que estaba a escasos centímetros de él.

Tras perder las elecciones, Gore reforzó su prestigio mundial desplegando este enfoque abrasivo contra el cambio climático. Sin embargo, aún no ha vuelto a la política estadounidense.

3. ¿Quién es James Stockdale?

Mientras Ross Perot se hacía un nombre en los debates presidenciales por su descaro y su actitud contraria al sistema, su compañero de fórmula James Stockdale tenía una actuación menos estelar en la carrera por la vicepresidencia.

Stockdale fue un condecorado veterano de la guerra de Vietnam que recibió 26 condecoraciones personales de combate, incluida la Medalla de Honor. Sin embargo, no tradujo este notable historial en éxito político. Famosamente, abrió el debate vicepresidencial de 1992 con la frase "¿Quién soy? ¿Por qué estoy aquí?".

Aunque pretendía ser una puñalada autocrítica a su propia inexperiencia política, Stockdale dejó al espectador pensando si realmente conoce las respuestas a esas preguntas.

4. El fracaso de Quayle en Kennedy

Tengo tanta experiencia en el Congreso como Jack Kennedy cuando se presentó a Presidente.

Su oponente, Lloyd Bentsen, vio una grieta en la armadura y golpeó con precisión infalible.

Serví con Jack Kennedy. Conocí a Jack Kennedy. Jack Kennedy era amigo mío. Senador, usted no es Jack Kennedy.

Quayle sólo pudo replicar dócilmente que el comentario de Bentsen era "improcedente".

5. Dukakis corazón frío

El Vicepresidente Bush debate con Michael Dukakis, Los Angeles, CA 13 de octubre de 1988.

Durante las elecciones de 1988, el candidato demócrata Michael Dukakis fue blanco de ataques por su oposición a la pena de muerte, lo que dio lugar a una sorprendente pregunta de Bernard Shaw, de la CNN, durante un debate presidencial, quien le preguntó si apoyaría la pena de muerte en caso de que Kitty, la esposa de Dukakis, fuera violada y asesinada.

No, no lo creo, Bernard, y creo que sabes que me he opuesto a la pena de muerte durante toda mi vida. No veo ninguna prueba de que sea disuasoria y creo que hay formas mejores y más eficaces de hacer frente a los delitos violentos.

Aunque sin duda se trataba de una pregunta injusta, la respuesta de Dukakis se consideró en general desapasionada y desdeñosa, y perdió las elecciones.

6. La broma de Reagan sobre la edad

Ronald Reagan, el Presidente estadounidense de más edad de la historia, sabía que su edad sería un factor importante en las elecciones presidenciales de 1984.

El Presidente, de 73 años, respondió a la pregunta de si era demasiado viejo para ser Presidente:

No voy a hacer de la edad un problema de esta campaña. No voy a explotar, con fines políticos, la juventud y la inexperiencia de mi oponente.

Reagan había dado una respuesta perfecta y memorable a los críticos de su época, y acabó ganando por goleada.

7. "No hay dominación soviética en Europa del Este".

El presidente Gerald Ford y Jimmy Carter se reúnen en el Walnut Street Theater de Filadelfia para debatir sobre política interior. 23 de septiembre de 1976.

El año es 1976. Los debatientes son el Gobernador de Georgia Jimmy Carter y el Presidente en ejercicio Gerald Ford. Esto sucedió:

En respuesta a una pregunta del New York Times Max Frankel, Ford declaró que "no hay dominación soviética en Europa del Este".

Un incrédulo Frankel pidió a Ford que reafirmara su respuesta, pero Ford no se echó atrás y enumeró una serie de países que no consideraba "dominados".

Para que quede absolutamente claro, en aquella época Europa del Este estaba dominada por la Unión Soviética. La respuesta de Ford resultó simplista y deliberadamente ignorante.

La declaración se le pegó a Ford y podría decirse que le costó las elecciones.

8. "Un sustantivo, un verbo y el 11 de septiembre".

Las primarias demócratas de 2007 enfrentaron a varios candidatos muy parejos.

Joe Biden, cuando se le pidió que definiera las diferencias entre él y Hillary Clinton, respondió en cambio con un ataque al candidato republicano Rudy Giuliani:

Sólo menciona tres cosas en una frase: un sustantivo, un verbo y el 11-S.

Giuliani respondió rápidamente:

El buen Senador tiene mucha razón en que hay muchas diferencias entre Rudy y él. Para empezar, Rudy rara vez lee discursos preparados y cuando lo hace no es propenso a copiar el texto de otros.