Por horrible que fuera su impacto inmediato, las dos bombas atómicas detonadas sobre Hiroshima y Nagasaki fueron especialmente devastadoras porque el daño que desencadenaron se prolongó durante muchos años. Por primera vez en la historia, el mundo tuvo que presenciar los aterradores efectos prolongados de un ataque atómico.

Las explosiones destruyeron las dos ciudades japonesas el 6 y el 9 de agosto de 1945, respectivamente, destrozando edificios e incinerando instantáneamente todo y a todos los que se encontraban a unos cientos de metros de la zona cero.

Se calcula que el nivel de destrucción infligido en Hiroshima por la bomba atómica "Little Boy" podría igualarse con 2.100 toneladas de bombas convencionales. Pero lo que no puede igualarse con bombas convencionales son los efectos corrosivos del envenenamiento por radiación. Éste es el legado singularmente destructivo de la guerra nuclear.

Exposición a la radiación

Nube atómica sobre Hiroshima, 6 de agosto de 1945

Se cree que entre 20 y 30 días después del impacto del Little Boy en Hiroshima, la exposición a la radiación causó la muerte de 6.000 personas que sobrevivieron a la explosión. Los efectos a largo plazo sobre la salud de la exposición a la radiación aún no se conocen del todo, pero el sufrimiento a largo plazo que puede causar está bien documentado.

En ambas ciudades se produjo un aumento del número de casos de leucemia tras los bombardeos. Se trata de la primera reacción retardada a la exposición a la radiación entre los supervivientes, que apareció por primera vez dos años después de los atentados y alcanzó su punto máximo entre seis y ocho años después de la exposición. Se ha observado que la incidencia de la leucemia fue mayor entre quienes se encontraban más cerca del hipocentro.

Otras formas de cáncer, como el de tiroides, pulmón y mama, también experimentaron un aumento, aunque menos marcado, al igual que la anemia, un trastorno sanguíneo que impide la creación de suficientes glóbulos rojos. Entre los efectos más comunes sobre la salud de los supervivientes se incluyen las cataratas, que a menudo se formaron años después de los ataques, y los queloides, tejido cicatricial anormalmente protuberante que se forma a medida que se cura la piel quemada. Normalmente, los queloidesfueron más prominentes entre seis y catorce meses después de la exposición.

Los hibakusha

En los años siguientes a los atentados, los supervivientes pasaron a ser conocidos como los hibakush a - "los afectados por la explosión"- y fueron objeto de una discriminación generalizada.

El aterrador misterio de la exposición a la radiación hizo que se mirara a los supervivientes con recelo, como si fueran portadores de un terrible contagio. Llegó a ser habitual considerarlos como parejas inadecuadas para el matrimonio y muchos tuvieron dificultades para encontrar empleo. También se habló de los programas de esterilización.

Por si fuera poco que las víctimas de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki hubieran sufrido traumas inimaginables, sus vidas hubieran quedado destrozadas y, en la mayoría de los casos, hubieran sufrido lesiones horribles, ahora se les trataba como leprosos y se les marginaba de la sociedad.

Afortunadamente, aunque las vidas de los hibakusha se han visto a menudo arruinadas por la enfermedad, los efectos físicos persistentes de los ataques atómicos no han sido hereditarios; no hay pruebas que apoyen la idea de que los niños concebidos por supervivientes de los ataques tuvieran más probabilidades de sufrir defectos de nacimiento o malformaciones congénitas.