Aussi horrible qu'ait été leur impact immédiat, les deux bombes atomiques qui ont explosé au-dessus d'Hiroshima et de Nagasaki ont été particulièrement dévastatrices parce que les dégâts qu'elles ont causés se sont étalés sur de nombreuses années. Pour la première fois dans l'histoire, le monde a été témoin des effets terrifiants et prolongés d'une attaque atomique.

Les explosions ont déchiré les deux villes japonaises les 6 et 9 août 1945, respectivement, détruisant les bâtiments et incinérant instantanément tout ce qui se trouvait à quelques centaines de mètres du point zéro.

On estime que le niveau de destruction infligé à Hiroshima par la bombe atomique "Little Boy" pourrait être égalé par 2 100 tonnes de bombes conventionnelles. Mais ce qui ne peut être égalé par les bombes conventionnelles, ce sont les effets corrosifs de l'empoisonnement par les radiations. C'est l'héritage destructeur unique de la guerre nucléaire.

Exposition aux radiations

Nuage atomique au-dessus d'Hiroshima, le 6 août 1945.

Dans les 20 à 30 jours qui ont suivi l'impact de Little Boy sur Hiroshima, on pense que l'exposition aux radiations a causé la mort de 6 000 personnes qui ont survécu à l'explosion. Les effets à long terme de l'exposition aux radiations sur la santé ne sont pas encore totalement compris, mais les souffrances qu'elle peut causer sont bien documentées.

Les deux villes ont connu une augmentation du nombre de cas de leucémie après les bombardements. Il s'agit de la réaction tardive la plus précoce à l'exposition aux rayonnements chez les survivants, apparaissant pour la première fois deux ans après les attaques et atteignant un pic six à huit ans après l'exposition. Il a été noté que l'incidence de la leucémie était plus élevée chez ceux qui étaient plus proches de l'hypocentre.

D'autres formes de cancer, notamment le cancer de la thyroïde, du poumon et du sein, ont également connu une augmentation, bien que moins marquée. Il en va de même pour l'anémie, un trouble sanguin qui empêche la création d'un nombre suffisant de globules rouges. Parmi les effets sur la santé les plus courants chez les survivants, citons la cataracte, qui s'est souvent formée des années après les attaques, et les chéloïdes, des tissus cicatriciels anormalement saillants qui se forment lorsque la peau brûlée guérit. En général, les chéloïdessont devenus plus importants six à 14 mois après l'exposition.

L'hibakusha

Dans les années qui ont suivi les attentats, les survivants ont été connus sous le nom de hibakush a - "les personnes touchées par l'explosion" - et ont été victimes d'une discrimination généralisée.

Le mystère terrifiant de l'exposition aux radiations a conduit à considérer les survivants avec suspicion, comme s'ils étaient porteurs d'une terrible contagion. Il est devenu courant de les considérer comme des partenaires inadaptés au mariage et beaucoup ont eu du mal à trouver un emploi. Les programmes de stérilisation ont également été abordés.

Comme si cela ne suffisait pas que les victimes des bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki aient subi des traumatismes inimaginables, que leurs vies aient été déchirées et que, dans la plupart des cas, elles aient souffert de blessures horribles, elles étaient maintenant traitées comme des lépreux et mises en marge de la société.

Heureusement, bien que la vie des hibakusha ait souvent été gâchée par la maladie, les effets physiques persistants des attaques atomiques n'ont pas été héréditaires ; rien ne prouve que les enfants conçus par des survivants des attaques étaient plus susceptibles de souffrir de malformations congénitales.