Per quanto orribile sia stato il loro impatto immediato, le due bombe atomiche esplose su Hiroshima e Nagasaki sono state particolarmente devastanti perché il danno che hanno scatenato si è protratto per molti anni. Per la prima volta nella storia, il mondo è stato costretto ad assistere agli effetti terribilmente prolungati di un attacco atomico.

Le esplosioni sventranti hanno squarciato le due città giapponesi rispettivamente il 6 e il 9 agosto 1945, distruggendo gli edifici e cremando istantaneamente tutto e tutti nel raggio di poche centinaia di metri dal punto zero.

Si stima che il livello di distruzione inflitto a Hiroshima dalla bomba atomica "Little Boy" potrebbe essere eguagliato da 2.100 tonnellate di bombe convenzionali. Ma ciò che non può essere eguagliato dalle bombe convenzionali sono gli effetti corrosivi dell'avvelenamento da radiazioni. Questa è l'eredità unicamente distruttiva della guerra nucleare.

Esposizione alle radiazioni

Nube atomica su Hiroshima, 6 agosto 1945

Si ritiene che l'esposizione alle radiazioni abbia causato la morte di 6.000 persone sopravvissute all'esplosione entro 20-30 giorni dall'impatto di Little Boy su Hiroshima. Gli effetti a lungo termine dell'esposizione alle radiazioni sulla salute non sono ancora del tutto noti, ma le sofferenze che può causare sono ben documentate.

In entrambe le città si è registrato un aumento del numero di casi di leucemia dopo i bombardamenti. Si è trattato della prima reazione ritardata all'esposizione alle radiazioni tra i sopravvissuti, che si è manifestata per la prima volta due anni dopo gli attacchi e ha raggiunto il picco da sei a otto anni dopo l'esposizione. È stato notato che l'incidenza della leucemia era più alta tra coloro che erano più vicini all'ipocentro.

Anche altre forme di cancro, tra cui quello alla tiroide, ai polmoni e al seno, hanno registrato un aumento, anche se meno marcato, così come l'anemia, un disturbo del sangue che impedisce la creazione di un numero sufficiente di globuli rossi. Tra gli effetti sulla salute più comuni tra i sopravvissuti ci sono la cataratta, che spesso si è formata anni dopo gli attacchi, e i cheloidi, un tessuto cicatriziale anormalmente sporgente che si forma quando la pelle ustionata guarisce. In genere, i cheloidiè diventato più evidente da sei a 14 mesi dopo l'esposizione.

Gli hibakusha

Negli anni successivi agli attacchi, i sopravvissuti divennero noti come i hibakush a - "le persone colpite dall'esplosione" - e sono stati oggetto di una diffusa discriminazione.

Il terrificante mistero dell'esposizione alle radiazioni ha fatto sì che i sopravvissuti venissero considerati con sospetto, come se fossero portatori di un terribile contagio. È diventato comune considerarli partner inadatti al matrimonio e molti hanno faticato a trovare un impiego. Si è parlato anche di programmi di sterilizzazione.

Come se non bastasse le vittime dei bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki hanno subito traumi inimmaginabili, hanno avuto le loro vite strappate e, nella maggior parte dei casi, hanno riportato ferite orribili, ora vengono trattate come lebbrosi e relegate ai margini della società.

Fortunatamente, però, anche se la vita degli hibakusha è stata spesso funestata da malattie, gli effetti fisici persistenti degli attacchi atomici non sono stati ereditari; non ci sono prove a sostegno dell'idea che i bambini concepiti dai sopravvissuti agli attacchi avessero maggiori probabilità di soffrire di difetti alla nascita o malformazioni congenite.