Mi rendo conto che il patriottismo non è sufficiente: non devo avere odio o rancore verso nessuno".

La notte prima della sua esecuzione da parte del plotone d'esecuzione tedesco, Edith Cavell pronunciò queste parole al suo cappellano privato. Condannata per tradimento dal governo tedesco per aver fatto uscire di nascosto le truppe alleate dal Belgio, il coraggio e la dedizione di Cavell per salvare gli altri non hanno mai vacillato.

Lavorando come infermiera durante la Prima Guerra Mondiale, si occupò dei feriti di entrambe le parti del conflitto e contribuì a salvare la vita di oltre 200 soldati alleati in fuga dall'occupazione tedesca.

Ecco 10 fatti sulla donna la cui storia ha ispirato il mondo per oltre 100 anni.

1. È nata e cresciuta a Norwich.

Edith Cavell nacque il 4 dicembre 1865 a Swardeston, vicino a Norwich, dove il padre era stato vicario per 45 anni.

Frequentò la Norwich High School for Girls prima di trasferirsi in collegio a Somerset e a Peterborough; era una pittrice di talento e aveva anche una certa predisposizione per il francese, un'abilità che le sarebbe stata utile nel suo futuro lavoro sul continente.

Nonostante le opportunità di lavoro femminile fossero scarse nel XIX secolo, la giovane Cavell era determinata a fare la differenza. In una lettera profetica alla cugina, scrisse: "Un giorno, in qualche modo, farò qualcosa di utile. Non so cosa sarà. So solo che sarà qualcosa per le persone. La maggior parte di loro sono così indifese, così ferite e così infelici".

Dopo aver completato gli studi, diventa governante e tra i 25 e i 30 anni lavora per una famiglia di Bruxelles insegnando ai loro 4 figli piccoli.

2. La sua carriera di infermiera è iniziata vicino a casa.

Nel 1895 torna a casa per assistere il padre gravemente malato e, dopo la sua guarigione, decide di diventare infermiera. Si iscrive al London Hospital e diventa infermiera privata itinerante, curando a domicilio pazienti affetti da cancro, appendicite, gotta e polmonite e assistendo l'epidemia di tifo a Maidstone nel 1897,ha ricevuto la Medaglia di Maidstone.

Cavell acquisì una preziosa esperienza lavorando negli ospedali di tutto il Paese, dallo Shoreditch Infirmary alle istituzioni di Manchester e Salford, prima di essere fatalmente chiamato all'estero.

3. È stata coinvolta in un lavoro pionieristico sul continente.

Nel 1907, Antoine Depage invitò Cavell a diventare matrona della prima scuola per infermieri di Bruxelles, L'École Belge d'Infirmières Diplômées. Con l'esperienza di Bruxelles e la conoscenza del francese, Cavell fu un trionfo e in un solo anno divenne responsabile della formazione di infermieri per 3 ospedali, 24 scuole e 13 asili.

Ritenendo che le istituzioni religiose del Paese non fossero al passo con le moderne pratiche mediche, nel 1910 fondò un nuovo ospedale laico a Saint-Gilles, a Bruxelles. Cavell fu chiamata a ricoprire il ruolo di matrona di questa struttura e nello stesso anno fondò una rivista infermieristica, L'infermiere. Con il suo aiuto, la professione infermieristica si è affermata in Belgio ed è spesso considerata la madre della professione in quel Paese.

Edith Cavell (al centro) con un gruppo di studentesse infermiere a Bruxelles (Immagine: Imperial War Museums / Public Domain)

4. Allo scoppio della guerra soccorse le truppe ferite di entrambe le parti.

Quando nel 1914 scoppiò la Prima Guerra Mondiale, Cavell era tornata in Gran Bretagna per visitare la madre ormai vedova. Piuttosto che rimanere al sicuro, era decisa a tornare alla sua clinica in Belgio, informando i parenti che "in un momento come questo, sono più necessaria che mai".

Nell'inverno del 1914, il Belgio era quasi completamente invaso dalle truppe tedesche. Cavell continuò a lavorare dalla sua clinica, che era stata trasformata dalla Croce Rossa in un ospedale per le truppe ferite, e curò sia le truppe alleate che quelle tedesche, istruendo il suo staff a trattare ogni soldato con la stessa compassione e gentilezza, indipendentemente dalla parte della guerra in cui combattevano.

5. Si è unita alla Resistenza belga e ha contribuito a salvare centinaia di vite.

Mentre la guerra continuava in Europa, Cavell iniziò a far uscire di nascosto le truppe britanniche e francesi ferite da dietro le linee nemiche e a portarle nell'Olanda neutrale, evitando che venissero catturate.

Quando era possibile, manovrava anche i giovani belgi per farli uscire dal Paese, in modo che non venissero chiamati a combattere e magari a morire in una guerra sempre più sanguinosa, fornendo loro denaro, carte d'identità false e parole d'ordine segrete per garantirne la sicurezza al momento della fuga; le viene attribuito il merito di aver salvato oltre 200 uomini, nonostante ciò fosse contrario alle leggi militari tedesche.

6. È stato suggerito che facesse parte dei servizi segreti britannici.

Sebbene sia stato negato con veemenza dal governo britannico dopo la sua morte, è stato ipotizzato che Cavell lavorasse in realtà per l'agenzia di intelligence britannica mentre si trovava in Belgio. I membri chiave della sua rete erano in contatto con le agenzie di intelligence alleate e lei era nota per l'uso di messaggi segreti, come ha rivelato l'ex capo dell'MI5 Stella Rimington.

L'uso diffuso della sua immagine nella propaganda di guerra successiva alla sua esecuzione, tuttavia, si sforzò di dipingerla come una martire e una vittima di una violenza insensata: rivelare che era una spia non rientrava in questa narrazione.

7. Alla fine fu arrestata e accusata di tradimento dal governo tedesco.

Nell'agosto del 1915, una spia belga scopre i tunnel segreti di Cavell sotto l'ospedale e la denuncia agli ufficiali tedeschi: viene arrestata il 3 agosto e rinchiusa nella prigione di Saint-Gilles per 10 settimane, di cui le ultime due in isolamento.

Al processo ha ammesso il suo ruolo nel trasporto delle truppe alleate fuori dal Belgio, mantenendo una totale onestà e una dignitosa compostezza.

Il processo durò solo due giorni e Cavell fu presto condannato per "trasporto di truppe al nemico", un reato punibile con la morte in tempo di guerra. Nonostante non fosse originario della Germania, Cavell fu accusato di tradimento di guerra e condannato all'esecuzione.

8. L'arresto ha suscitato un'indignazione internazionale.

In tutto il mondo l'opinione pubblica si indigna per la condanna di Cavell. Con le tensioni politiche in atto, il governo britannico si sente impotente ad aiutare, con la consulenza di Lord Robert Cecil, sottosegretario agli Affari Esteri:

Qualsiasi rappresentanza da parte nostra le farà più male che bene".

Gli Stati Uniti, tuttavia, non essendo ancora entrati in guerra, si sentirono in grado di esercitare pressioni diplomatiche: informarono il governo tedesco che l'esecuzione di Cavell avrebbe solo danneggiato la loro reputazione già compromessa, mentre l'ambasciata spagnola si batté instancabilmente in suo favore.

Il governo tedesco riteneva che la rinuncia alla condanna di Cavell avrebbe solo incoraggiato altre combattenti della resistenza femminile ad agire senza paura di ripercussioni.

9. Fu giustiziata all'alba del 12 ottobre 1915.

Alle 7:00 del 12 ottobre 1915 Edith Cavell fu giustiziata dal plotone d'esecuzione al poligono nazionale Tir di Schaerbeek, in Belgio, insieme al compagno di resistenza Philippe Baucq, che aveva aiutato le truppe alleate ferite a fuggire dal Paese.

La notte prima della sua esecuzione, disse al suo cappellano anglicano Stirling Gahan:

Non ho paura e non mi ritiro. Ho visto la morte così spesso che non mi fa né paura né stranezza".

Il suo immenso coraggio di fronte alla morte è stato un aspetto noto della sua storia e le sue parole hanno ispirato generazioni di britannici a venire. Comprendendo il proprio sacrificio, alla fine riferì al cappellano della prigione tedesca:

Sono felice di morire per il mio Paese".

10. Le è stato celebrato un funerale di Stato nell'Abbazia di Westminster.

Alla fine della guerra, la sua salma fu riesumata e rimpatriata in Gran Bretagna, dove il 15 maggio 1919 si svolsero i funerali di Stato nell'Abbazia di Westminster, dove fu deposta una corona di fiori donata dalla regina Alessandra:

In memoria della nostra coraggiosa, eroica, mai dimenticata signorina Cavell. La corsa della vita ben corsa, il lavoro della vita ben fatto, la corona della vita ben vinta, ora arriva il riposo. Da Alexandra".

Anche se sono passati più di 100 anni dalla sua morte, la storia di coraggio di Edith Cavell è ancora sentita in tutto il mondo. Nel 1920 è stata inaugurata una statua di Edith Cavell vicino a Trafalgar Square, attorno alla cui sommità si trovano 4 parole: "Il suo nome è stato scelto per la prima volta". L'umanità , Forza d'animo , Devozione e Sacrificio Sono un ricordo della determinazione di una donna incredibile ad aiutare i bisognosi, a costo della propria vita.

Il monumento a Edith Cavell vicino a Trafalgar Square, Londra (Immagine: Prioryman / CC)