Me doy cuenta de que el patriotismo no basta. No debo sentir odio ni rencor hacia nadie".

La noche antes de ser ejecutada por un pelotón de fusilamiento alemán, Edith Cavell pronunció estas palabras a su capellán privado. Condenada por traición por el gobierno alemán por sacar de contrabando a las tropas aliadas de Bélgica, el valor y la dedicación de Cavell por salvar a los demás nunca flaquearon.

Trabajó como enfermera en la Primera Guerra Mundial, atendió a los heridos de ambos bandos del conflicto y ayudó a salvar la vida de más de 200 soldados aliados que huían de la ocupación alemana.

He aquí 10 datos sobre la mujer cuya historia ha inspirado al mundo durante más de 100 años.

1. Nació y creció en Norwich

Edith Cavell nació el 4 de diciembre de 1865 en Swardeston, cerca de Norwich, donde su padre había sido vicario durante 45 años.

Asistió al Norwich High School for Girls antes de pasar por internados en Somerset y Peterborough, y era una pintora de talento. También tenía facilidad para el francés, habilidad que le resultaría muy útil en su futuro trabajo en el continente.

Aunque las oportunidades de empleo femenino eran escasas en el siglo XIX, la joven Cavell estaba decidida a marcar la diferencia. En una profética carta a su primo, escribió "algún día, de alguna manera, voy a hacer algo útil. No sé qué será. Sólo sé que será algo para la gente. Están, la mayoría de ellos, tan indefensos, tan heridos y tan infelices".

Tras completar sus estudios, se convirtió en institutriz y, entre los 25 y los 30 años, trabajó para una familia de Bruselas enseñando a sus cuatro hijos pequeños.

2. Su carrera de enfermera empezó cerca de casa

En 1895 regresó a casa para cuidar de su padre, gravemente enfermo, y tras su recuperación decidió convertirse en enfermera. Solicitó estudiar en el Hospital de Londres, convirtiéndose finalmente en enfermera itinerante privada, lo que le obligó a tratar a pacientes a domicilio con afecciones como cáncer, apendicitis, gota y neumonía, y a prestar asistencia en el brote de fiebre tifoidea de Maidstone en 1897,recibió la Medalla Maidstone.

Cavell adquirió una valiosa experiencia trabajando en hospitales de todo el país, desde el Shoreditch Infirmary hasta instituciones de Manchester y Salford, antes de que su destino le llamara al extranjero.

3. Participó en trabajos pioneros en el continente

En 1907, Antoine Depage invitó a Cavell a ser matrona de la primera escuela de enfermería de Bruselas, L'École Belge d'Infirmières Diplômées. Con experiencia en Bruselas y dominio del francés, Cavell triunfó y en apenas un año se convirtió en responsable de la formación de enfermeras para 3 hospitales, 24 escuelas y 13 guarderías.

Depage creía que las instituciones religiosas del país no estaban a la altura de las prácticas medicinales modernas, y en 1910 creó un nuevo hospital laico en Saint-Gilles (Bruselas). Se pidió a Cavell que fuera la matrona de este establecimiento, y ese mismo año creó una revista de enfermería, L'infirmière. Con su ayuda, la profesión de enfermera se afianzó en Bélgica, y a menudo se la considera la madre de la profesión en ese país.

Edith Cavell (centro) con un grupo de sus estudiantes de enfermería en Bruselas (Crédito de la imagen: Imperial War Museums / Dominio público)

4. Cuando estalló la guerra, ayudó a las tropas heridas de ambos bandos.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Cavell estaba de vuelta en Gran Bretaña visitando a su madre, ya viuda. En lugar de permanecer a salvo, estaba decidida a regresar a su clínica en Bélgica, informando a sus familiares de que "en un momento como éste, se me necesita más que nunca".

En el invierno de 1914, Bélgica estaba casi completamente invadida por las tropas alemanas. Cavell continuó trabajando desde su clínica, que la Cruz Roja había convertido en un hospital para tropas heridas, y atendió tanto a las tropas aliadas como a las alemanas. Ordenó a su personal que tratara a todos los soldados con la misma compasión y amabilidad, independientemente del bando en el que lucharan.

5. Se unió a la Resistencia belga y ayudó a salvar cientos de vidas.

Mientras la guerra continuaba en Europa, Cavell empezó a sacar de contrabando a tropas británicas y francesas heridas de detrás de las líneas enemigas y las introdujo en la Holanda neutral, evitando que fueran capturadas.

En la medida de lo posible, también sacó del país a jóvenes belgas para que no fueran llamados a filas y, posiblemente, murieran en la cada vez más cruenta guerra. Les proporcionó dinero, documentos de identidad falsos y contraseñas secretas para garantizar su seguridad en la huida, y se le atribuye haber salvado a más de 200 hombres en el proceso, a pesar de que esto iba en contra de la legislación militar alemana.

6. Se ha sugerido que formaba parte del Servicio Secreto de Inteligencia Británico.

Aunque el gobierno británico lo negó vehementemente tras su muerte, se ha sugerido que Cavell trabajaba para la agencia de inteligencia británica mientras estaba en Bélgica. Miembros clave de su red estaban en contacto con las agencias de inteligencia aliadas y se sabía que utilizaba mensajes secretos, como ha revelado la ex jefa del MI5 Stella Rimington.

Sin embargo, el uso generalizado de su imagen en la propaganda de guerra que siguió a su ejecución se esforzó por presentarla como una mártir y una víctima de una violencia sin sentido; revelar que era una espía no encajaba en esta narrativa.

7. Finalmente fue detenida y acusada de traición por el gobierno alemán.

En agosto de 1915, un espía belga descubrió los túneles secretos de Cavell bajo el hospital y la denunció a las autoridades alemanas. Fue detenida el 3 de agosto y encarcelada en la prisión de Saint-Gilles durante 10 semanas, las dos últimas en régimen de aislamiento.

En su juicio, admitió su papel en el transporte de tropas aliadas fuera de Bélgica, manteniendo una honestidad absoluta y una compostura digna.

El juicio duró sólo dos días, y Cavell no tardó en ser declarado culpable de "transportar tropas al enemigo", delito castigado con la pena de muerte en tiempos de guerra. A pesar de no ser alemán de origen, Cavell fue acusado de traición de guerra y condenado a ejecución.

8. Su detención suscitó protestas internacionales

En todo el mundo se oyó la indignación pública por la condena de Cavell. Con las tensiones políticas a flor de piel, el gobierno británico se sintió impotente para ayudar, con el asesoramiento de Lord Robert Cecil, Subsecretario de Asuntos Exteriores:

Cualquier representación por nuestra parte le hará más mal que bien".

Sin embargo, Estados Unidos, que aún no se había unido a la guerra, se sintió en condiciones de ejercer presión diplomática e informó al gobierno alemán de que la ejecución de Cavell sólo perjudicaría su ya dañada reputación, mientras que la embajada española también luchó incansablemente en su favor.

Sin embargo, estos esfuerzos serían en vano. El gobierno alemán creía que la renuncia a la condena de Cavell sólo animaría a otras mujeres luchadoras de la resistencia a actuar sin miedo a las repercusiones.

9. Fue ejecutada al amanecer del 12 de octubre de 1915.

A las 7 de la mañana del 12 de octubre de 1915, Edith Cavell fue ejecutada por un pelotón de fusilamiento en el campo de tiro nacional de Tir, en Schaerbeek, Bélgica. Murió junto a su compañero de la resistencia Philippe Baucq, que también ayudó a las tropas aliadas heridas a escapar del país.

La noche antes de su ejecución, le dijo a su capellán anglicano Stirling Gahan:

No tengo miedo ni me acobardo. He visto la muerte tantas veces que no me resulta extraña ni temible".

Su inmensa valentía ante la muerte ha sido un aspecto destacado de su historia desde que ocurrió, y sus palabras inspiraron a generaciones de británicos venideras. Comprendiendo su propio sacrificio, por fin se lo transmitió al capellán de la prisión alemana:

'Me alegro de morir por mi país.'

10. Se celebró un funeral de Estado en la Abadía de Westminster.

Fue enterrada en Bélgica inmediatamente después de su muerte. Al final de la guerra, su cuerpo fue exhumado y repatriado a Gran Bretaña, donde se celebró un funeral de Estado en la Abadía de Westminster el 15 de mayo de 1919. Sobre su ataúd se colocó una corona de flores donada por la Reina Alexandra, en cuya tarjeta se leía:

'En memoria de nuestra valiente, heroica, nunca olvidada Srta. Cavell. La carrera de la vida bien corrida, el trabajo de la vida bien hecho, la corona de la vida bien ganada, ahora viene el descanso. De Alexandra.'

Aunque han pasado más de 100 años desde su muerte, la inspiradora historia de valentía de Edith Cavell se sigue sintiendo en todo el mundo. En 1920, se inauguró una estatua suya cerca de Trafalgar Square, alrededor de cuya cúspide se pueden encontrar 4 palabras - Humanidad , Fortitude , Devoción y Sacrificio Son un recordatorio de la determinación de una mujer increíble por ayudar a los necesitados, a costa de su propia vida.

Monumento a Edith Cavell cerca de Trafalgar Square, Londres (Crédito de la imagen: Prioryman / CC)