Defensor de los derechos civiles y prolífico escritor, William Edward Burghardt (W. E. B.) Du Bois lideró el movimiento de los derechos civiles de la población negra de principios del siglo XX en Estados Unidos.

Du Bois fue un activista prolífico, que hizo campaña por el derecho de los afroamericanos a una educación completa y a la igualdad de oportunidades en EE.UU. Asimismo, como escritor, su obra exploró y criticó el imperialismo, el capitalismo y el racismo. Tal vez lo más famoso de Du Bois sea lo siguiente Almas de negros (1903), uno de los principales hitos de la literatura negra estadounidense.

El gobierno estadounidense llevó a Du Bois ante los tribunales por su activismo antibelicista en 1951. Fue absuelto, aunque más tarde Estados Unidos le denegó el pasaporte estadounidense. Du Bois murió como ciudadano ghanés en 1963, pero se le recuerda como un contribuyente clave a la literatura estadounidense y al movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

He aquí 10 datos sobre el escritor y activista W. E. B. Du Bois.

1. W. E. B. Du Bois nació el 23 de febrero de 1868

Du Bois nació en la ciudad de Great Barrington, en Massachusetts. Su madre, Mary Silvina Burghardt, pertenecía a una de las pocas familias negras de la ciudad que poseían tierras.

Su padre, Alfred Du Bois, había llegado de Haití a Massachusetts y sirvió durante la Guerra Civil estadounidense. Se casó con Mary en 1867, pero abandonó a su familia sólo 2 años después de nacer William.

2. Du Bois experimentó por primera vez el racismo de Jim Crow en la universidad

En general, a Du Bois le trataban bien en Great Barrington. Iba a la escuela pública local, donde sus profesores reconocían su potencial, y jugaba junto a niños blancos.

En 1885 ingresó en la Universidad de Fisk, una universidad negra de Nashville, y fue allí donde experimentó por primera vez el racismo de Jim Crow, incluida la supresión del voto negro y los linchamientos que prevalecían en el Sur. Se graduó en 1888.

3. Fue el primer negro estadounidense en obtener un doctorado en Harvard.

W. E. B. Du Bois en su graduación en Harvard en 1890.

Crédito de la imagen: Library of Massachusetts Amherst / Dominio público

Entre 1888 y 1890 Du Bois asistió al Harvard College, tras lo cual obtuvo una beca para asistir a la Universidad de Berlín. En Berlín, Du Bois prosperó y conoció a varios destacados científicos sociales, entre ellos Gustav von Schmoller, Adolph Wagner y Heinrich von Treitschke. Tras regresar a Estados Unidos en 1895, se doctoró en sociología por la Universidad de Harvard.

4. Du Bois cofundó el Movimiento Niágara en 1905

El Movimiento Niágara fue una organización de derechos civiles que se opuso al "Compromiso de Atlanta", un acuerdo no escrito entre los líderes blancos del Sur y Booker T. Washington, el líder negro más influyente de la época. Estipulaba que los negros estadounidenses del Sur se someterían a la discriminación y la segregación y renunciarían a su derecho al voto. A cambio, los negros estadounidenses recibirían prestaciones básicas.educación y garantías procesales.

Aunque Washington había organizado el acuerdo, Du Bois se oponía a él. Consideraba que los negros estadounidenses debían luchar por la igualdad de derechos y la dignidad.

Reunión del Movimiento del Niágara en Fort Erie, Canadá, 1905.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

En 1906, el presidente Theodore Roosevelt licenció deshonrosamente a 167 soldados negros, muchos de ellos a punto de jubilarse. En septiembre estallaron los disturbios raciales de Atlanta, en los que una turba de blancos asesinó brutalmente al menos a 25 estadounidenses negros. Combinados, estos incidentes se convirtieron en un punto de inflexión para la comunidad negra estadounidense, que cada vez sentía más que los términos del Compromiso de Atlanta no eran suficientes. Apoyo a la visión de Du Boispor la igualdad de derechos aumentó.

5. También fue cofundador de la NAACP

En 1909, Du Bois fue cofundador de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), una organización de defensa de los derechos civiles de los negros estadounidenses que sigue activa en la actualidad. Fue editor de la revista de la NAACP La crisis durante sus primeros 24 años.

6. Du Bois apoyó y criticó el Renacimiento de Harlem

Durante la década de 1920, Du Bois apoyó el Renacimiento de Harlem, un movimiento cultural centrado en el suburbio neoyorquino de Harlem en el que florecieron las artes de la diáspora africana. Muchos lo vieron como una oportunidad para promover la literatura, la música y la cultura afroamericanas en un escenario global.

Pero Du Bois se desilusionó más tarde, pues creía que los blancos sólo visitaban Harlem por un placer tabú, no para celebrar la profundidad e importancia de la cultura, la literatura y las ideas afroamericanas. También pensaba que los artistas del Renacimiento de Harlem eludían sus responsabilidades con la comunidad.

Tres mujeres en Harlem durante el Renacimiento de Harlem, 1925.

Crédito de la imagen: Donna Vanderzee / Dominio público

7. Fue juzgado en 1951 por actuar como agente de un Estado extranjero

Du Bois pensaba que el capitalismo era responsable del racismo y la pobreza, y creía que el socialismo podía traer la igualdad racial. Sin embargo, su asociación con destacados comunistas le convirtió en objetivo del FBI, que en aquella época perseguía agresivamente a todo aquel que tuviera simpatías comunistas.

Lo que también le hizo impopular entre el FBI fue que Du Bois era un activista antibelicista. En 1950, después de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en presidente del Centro de Información para la Paz (PIC, por sus siglas en inglés), una organización antibelicista que hacía campaña para prohibir las armas nucleares. Al PIC se le pidió que se registrara como agente al servicio de un Estado extranjero, a lo que Du Bois se negó.

En 1951 fue llevado a juicio, y Albert Einstein incluso se ofreció como testigo de carácter, aunque el alto nivel de publicidad convenció al juez para absolver a Du Bois.

8. Du Bois era ciudadano de Ghana

A lo largo de la década de 1950, tras su detención, Du Bois fue rechazado por sus compañeros y acosado por agentes federales, incluso se le retuvo el pasaporte durante 8 años, hasta 1960. Du Bois viajó entonces a Ghana para celebrar la nueva república independiente y trabajar en un nuevo proyecto sobre la diáspora africana. En 1963, Estados Unidos se negó a renovarle el pasaporte, por lo que se convirtió en ciudadano ghanés.

9. El escritor más famoso

Entre obras de teatro, poemas, historias y mucho más, Du Bois escribió 21 libros y publicó más de 100 ensayos y artículos. Su obra más famosa sigue siendo Almas de negros (1903), una colección de ensayos en los que exploraba temas en torno a la vida de los negros estadounidenses. Hoy en día, el libro se considera un hito importante de la literatura negra estadounidense.

10. W. E. B. Du Bois falleció el 27 de agosto de 1963 en Accra

Tras trasladarse a Ghana con su segunda esposa, Shirley, la salud de Du Bois empeoró y murió en su casa a los 95 años. Al día siguiente, en Washington D.C., Martin Luther King Jr. pronunció su seminal Tengo un sueño Un año después se aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1964, que incorporaba muchas de las reformas de Du Bois.