William Edward Burghardt (W.E.B.) Du Bois, voorvechter van burgerrechten en productief schrijver, leidde de zwarte Amerikaanse burgerrechtenbeweging van het begin van de 20e eeuw in de Verenigde Staten.

Du Bois was een productieve activist, die campagne voerde voor het recht van Afro-Amerikanen op volledig onderwijs en gelijke kansen in de VS. Ook als schrijver onderzocht en bekritiseerde hij imperialisme, kapitalisme en racisme. Misschien wel het bekendst is de volgende uitspraak van Du Bois Souls of Black Folk (1903), een belangrijke mijlpaal in de zwarte Amerikaanse literatuur.

De Amerikaanse regering sleepte Du Bois in 1951 voor de rechter vanwege zijn anti-oorlogsactivisme. Hij werd vrijgesproken, hoewel de VS hem later een Amerikaans paspoort ontzegden. Du Bois stierf als Ghanees staatsburger in 1963, maar wordt herinnerd als een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse literatuur en de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.

Hier zijn 10 feiten over de schrijver en activist W. E. B. Du Bois.

1. W. E. B. Du Bois is geboren op 23 februari 1868.

Du Bois werd geboren in de stad Great Barrington in Massachusetts. Zijn moeder, Mary Silvina Burghardt, behoorde tot een van de weinige zwarte families in de stad die land bezaten.

Zijn vader, Alfred Du Bois, was van Haïti naar Massachusetts gekomen en diende tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij trouwde in 1867 met Mary, maar verliet zijn gezin slechts 2 jaar nadat William was geboren.

2. Du Bois ondervond voor het eerst Jim Crow racisme op de universiteit...

Du Bois werd over het algemeen goed behandeld in Great Barrington. Hij ging naar de plaatselijke openbare school, waar zijn leraren zijn mogelijkheden erkenden, en speelde samen met blanke kinderen.

In 1885 begon hij aan de Fisk University, een zwarte universiteit in Nashville, en daar maakte hij voor het eerst kennis met het racisme van Jim Crow, inclusief de onderdrukking van het zwarte stemmen en de in het Zuiden heersende lynchpartijen. Hij studeerde af in 1888.

3. Hij was de eerste zwarte Amerikaan die promoveerde aan Harvard...

W. E. B. Du Bois bij zijn Harvard Graduation in 1890.

Image Credit: Library of Massachusetts Amherst / Public Domain

Tussen 1888 en 1890 bezocht Du Bois het Harvard College, waarna hij een beurs kreeg om de universiteit van Berlijn te bezoeken. In Berlijn floreerde Du Bois en ontmoette hij verschillende vooraanstaande sociale wetenschappers, waaronder Gustav von Schmoller, Adolph Wagner en Heinrich von Treitschke. Na zijn terugkeer naar de VS in 1895 behaalde hij zijn doctoraat in de sociologie aan de Harvard University.

4. Du Bois was medeoprichter van de Niagara-beweging in 1905.

De Niagara Beweging was een burgerrechtenorganisatie die zich verzette tegen het "Atlanta Compromis", een ongeschreven deal tussen Zuidelijke blanke leiders en Booker T. Washington, de meest invloedrijke zwarte leider in die tijd. Hierin werd bepaald dat Zuidelijke zwarte Amerikanen zich zouden onderwerpen aan discriminatie en segregatie en hun stemrecht zouden opgeven. In ruil hiervoor zouden zwarte Amerikanen elementaireonderwijs en een behoorlijke rechtsgang.

Hoewel Washington de deal had georganiseerd, was Du Bois ertegen. Hij vond dat zwarte Amerikanen moesten vechten voor gelijke rechten en waardigheid.

Een bijeenkomst van de Niagara Beweging in Fort Erie, Canada, 1905.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

In 1906 ontsloeg president Theodore Roosevelt 167 zwarte soldaten op oneervolle wijze, waarvan velen bijna met pensioen gingen. In september van dat jaar braken in Atlanta rassenrellen uit waarbij een blanke menigte op brute wijze ten minste 25 zwarte Amerikanen vermoordde. Samen werden deze incidenten een keerpunt voor de zwarte Amerikaanse gemeenschap, die steeds meer het gevoel kreeg dat de voorwaarden van het Compromis van Atlanta niet voldoende waren. Steun voor de visie van Du Boisvoor gelijke rechten steeg.

5. Hij was ook medeoprichter van de NAACP...

In 1909 was Du Bois medeoprichter van de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP), een zwarte Amerikaanse burgerrechtenorganisatie die nog steeds actief is. Hij was redacteur van NAACP's tijdschrift De crisis voor zijn eerste 24 jaar.

6. Du Bois steunde en bekritiseerde zowel de Harlem Renaissance

In de jaren 1920 steunde Du Bois de Harlem Renaissance, een culturele beweging in de New Yorkse voorstad Harlem waarin de kunsten van de Afrikaanse diaspora bloeiden. Velen zagen hierin een kans om de Afro-Amerikaanse literatuur, muziek en cultuur op een wereldtoneel te promoten.

Maar Du Bois raakte later gedesillusioneerd, omdat hij vond dat blanken Harlem alleen bezochten voor een taboe pleziertje, niet om de diepte en het belang van de Afro-Amerikaanse cultuur, literatuur en ideeën te vieren. Ook vond hij dat de kunstenaars van de Harlem Renaissance zich onttrokken aan hun verantwoordelijkheden jegens de gemeenschap.

Drie vrouwen in Harlem tijdens de Harlem Renaissance, 1925.

Image Credit: Donna Vanderzee / Public Domain

7. Hij stond in 1951 terecht voor handelen als agent van een buitenlandse staat...

Du Bois dacht dat het kapitalisme verantwoordelijk was voor racisme en armoede, en hij geloofde dat het socialisme raciale gelijkheid kon brengen. Maar omdat hij geassocieerd werd met prominente communisten werd hij een doelwit voor de FBI, die in die tijd agressief jacht maakte op iedereen met communistische sympathieën.

Wat hem ook niet populair maakte bij de FBI, was dat Du Bois een anti-oorlogsactivist was. In 1950, na de Tweede Wereldoorlog, werd hij voorzitter van het Peace Information Centre (PIC), een anti-oorlogsorganisatie die campagne voerde voor een verbod op kernwapens. Het PIC moest zich laten registreren als agenten die voor een buitenlandse staat werkten. Du Bois weigerde.

In 1951 werd hij voor het gerecht gebracht, en Albert Einstein bood zelfs aan om als getuige op te treden, hoewel de grote publiciteit de rechter ervan overtuigde om Du Bois vrij te spreken.

8. Du Bois was een burger van Ghana...

In de jaren vijftig, na zijn arrestatie, werd Du Bois gemeden door zijn collega's en lastig gevallen door federale agenten. Zo werd zijn paspoort tot 1960 8 jaar lang ingehouden. Du Bois ging toen naar Ghana om de nieuwe onafhankelijke republiek te vieren en te werken aan een nieuw project over de Afrikaanse diaspora. In 1963 weigerden de VS zijn paspoort te verlengen en werd hij in plaats daarvan Ghanees staatsburger.

9. Hij was het meest bekend als schrijver

Naast toneelstukken, gedichten, geschiedenissen en meer, schreef Du Bois 21 boeken en publiceerde hij meer dan 100 essays en artikelen. Zijn beroemdste werk blijft Souls of Black Folk (1903), een verzameling essays waarin hij thema's rond zwarte Amerikaanse levens verkende. Tegenwoordig wordt het boek beschouwd als een belangrijke mijlpaal in de zwarte Amerikaanse literatuur.

10. W. E. B. Du Bois overleed op 27 augustus 1963 in Accra

Nadat hij met zijn tweede vrouw Shirley naar Ghana was verhuisd, verslechterde Du Bois' gezondheid en stierf hij thuis op 95-jarige leeftijd. De volgende dag gaf Martin Luther King Jr. in Washington D.C. zijn baanbrekende Ik heb een droom Een jaar later werd de Civil Rights Act van 1964 aangenomen, die veel van Du Bois' hervormingen belichaamde.