Marie Curie is misschien wel een van de meest gevierde wetenschappers die ooit heeft geleefd. Beroemd en hooggeprezen om haar werk op het gebied van radioactiviteit, won ze tweemaal de Nobelprijs, ontdekte en benoemde ze elementen in het periodiek systeem en maakte ze wetenschappelijke sprongen die leidden tot doorbraken in de geneeskunde die naar schatting miljoenen levens hebben gered.

Het persoonlijke leven van Curie was al even gevarieerd: van een eenvoudige achtergrond in Polen werkte ze om haar opleiding in Parijs te bekostigen, waar ze collega-wetenschapper Pierre Curie ontmoette. Hun gelukkige huwelijk werd echter ontsierd door een tragedie, toen hij bij een bizar ongeluk om het leven kwam.

Hier zijn 10 feiten over het opmerkelijke leven van Marie Curie.

1. Zij was één van vijf kinderen

Marya Salomee Sklodowska werd geboren op 7 november 1867 in Warschau, Polen. Als jongste van vijf kinderen had ze een broer en drie oudere zussen. Haar ouders waren beiden onderwijzeres en zorgden ervoor dat hun dochters even goed onderwijs kregen als hun zoon.

Familie Sklodowski: Wladyslaw Skłodowski en zijn dochters Maria, Bronisława en Helena in 1890.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Curie's moeder stierf in 1878 aan tuberculose. Dit had een diepgaande invloed op haar en katalyseerde Curie's levenslange strijd met depressies. Het vormde ook haar opvattingen over religie: ze zwoor het katholicisme af en verklaarde dat ze nooit meer zou "geloven in de goedheid van god".

Ze stond bekend om haar wonderbaarlijke geheugen, en ze studeerde op 15-jarige leeftijd af in het middelbaar onderwijs, als eerste van haar klas.

2. Ze kreeg een baan om de opleiding van haar zus te financieren...

De vader van Curie verloor zijn spaargeld door een slechte investering. Curie ging daarom aan de slag als onderwijzeres. Tegelijkertijd nam ze in het geheim deel aan de nationalistische "vrije universiteit", waar ze vrouwelijke arbeiders in het Pools voorlas.

Curie's zus Bronisława wilde medicijnen studeren, maar de Universiteit van Warschau liet geen vrouwen toe, zodat beiden naar het buitenland moesten verhuizen. Op 17-jarige leeftijd ging Curie werken als gouvernante, waar ze een ongelukkige liefdesrelatie beleefde.

Met de inkomsten van Curie kon de medische opleiding van haar zus in Parijs worden gefinancierd. Daar verdiende Bronisława geld om ook Curie's opleiding in Parijs te betalen, waarmee zij in november 1891 begon.

3. Ze was een briljante student

Curie schreef zich in aan de Sorbonne in Parijs onder de naam 'Marie' om Franser te klinken. Ze was de beste van haar klas en kreeg daarom de Alexandrovitch-beurs voor Poolse studenten die in het buitenland studeerden. Dit hielp haar in 1894 haar diploma's natuurkunde en wiskundige wetenschappen te betalen.

Ze werkte uitzonderlijk hard - vaak tot diep in de nacht - en naar verluidt vergat ze vaak te eten. Als ze dat deed, leefde ze op brood, boter en thee.

4. Ze trouwde met collega-wetenschapper Pierre Curie

Pierre en Marie Curie in het laboratorium, demonstreren de experimentele apparatuur om de ionisatie van de lucht en dus de radioactiviteit van monsters van gezuiverd erts te detecteren, wat hun ontdekking van radium mogelijk maakte. c. 1904.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1894 regelde een van Curie's professoren een onderzoeksbeurs voor haar om staal te bestuderen. Aan het project werkte ook Pierre Curie mee, een ervaren onderzoeker.

Het paar trouwde in de zomer van 1895, kreeg twee dochters en had naar verluidt een toegewijd en liefdevol huwelijk. Pierre drong er herhaaldelijk op aan dat zijn vrouw de eer zou krijgen voor haar wetenschappelijke ontdekkingen, in plaats van ze aan hem toe te schrijven.

Pierre schreef eens aan Marie: "Het zou mooi zijn, iets wat ik niet durf te hopen, als we ons leven in elkaars nabijheid konden doorbrengen, gehypnotiseerd door onze dromen: jouw patriottische droom, onze humanitaire droom en onze wetenschappelijke droom."

5. Zij bedacht het woord "radioactief".

Curie was geïntrigeerd door de ontdekking van röntgenstraling en begon haar eigen onderzoek. In een artikel bedacht ze het woord 'radioactief' en deed ze twee opzienbarende waarnemingen: dat het meten van radioactiviteit de ontdekking van nieuwe elementen mogelijk zou maken en dat radioactiviteit een eigenschap van het atoom was.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, realiseerde Curie zich dat de straling van röntgenstraling artsen kon helpen de kogels en granaatscherven te zien die in het lichaam van de soldaten zaten. Röntgenstraling van het slagveld werd gemeengoed en hielp talloze levens te redden.

6. Ze noemde het element "polonium" naar haar geboorteland.

Marie Skłodowska Curie was weliswaar een Franse, maar verloor nooit het contact met haar Poolse erfgoed. Ze leerde haar dochters Pools en nam hen mee op bezoek.

In 1921 boden de VS Marie Curie een gram radium aan, dat toen 100.000 dollar waard was (vandaag ongeveer 1.200.000 euro). Ze ging, vergezeld van haar dochters Irène en Ève (foto) naar de Verenigde Staten om het in ontvangst te nemen.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1898 ontdekten Pierre en Marie Curie een nog niet eerder ontdekt radioactief element en noemden het polonium naar Polen. Aan het eind van hetzelfde jaar hadden ze ook een ander radioactief element ontdekt, genaamd radium afgeleid van "radius", het Latijnse woord voor stralen.

7. Na de tragische dood van haar man nam ze zijn baan over...

Op een regenachtige dag in 1906 stierf Pierre Curie op tragische wijze nadat hij onder een paardenkoets was gevallen en een wiel over zijn hoofd reed. Marie Curie vervulde zijn positie als hoogleraar algemene natuurkunde aan de faculteit wetenschappen van de Sorbonne. Zij was de eerste vrouw die deze functie vervulde en werd de eerste vrouw die als hoogleraar aan de universiteit werd aangesteld.

Zij schreef ooit: "Niets in het leven moet worden gevreesd, het moet alleen worden begrepen. Nu is het tijd om meer te begrijpen, zodat we minder bang zijn.

8. Curie was de eerste die twee Nobelprijzen won.

Diploma van de Nobelprijs voor natuurkunde, in december 1903 toegekend aan Pierre en Marie Curie. Beiden deelden deze onderscheiding met Henri Becquerel, wiens naam op het document wordt vermeld.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Curie brak talrijke records met de onderscheidingen die zij tijdens haar leven verzamelde. Zij was de eerste vrouw die een Nobelprijs won, de eerste persoon en enige vrouw die de Nobelprijs tweemaal won, en de enige persoon die de Nobelprijs op twee wetenschappelijke gebieden won.

Haar man Pierre Curie was co-winnaar van haar eerste Nobelprijs, waardoor zij het allereerste echtpaar waren dat de Nobelprijs won. De erfenis van de familie Curie hield daar echter niet op. In 1935 kregen Curie's dochter Irène en haar man Frédéric gezamenlijk de Nobelprijs voor scheikunde voor hun werk aan nieuwe radioactieve elementen.

9. Ze stierf aan een stralingsgerelateerde ziekte

Na de Eerste Wereldoorlog werkte Curie hard om geld in te zamelen voor haar Radium Instituut, maar tegen 1920 leed ze aan gezondheidsproblemen die waarschijnlijk veroorzaakt waren door haar blootstelling aan radioactieve materialen.

Op 4 juli 1934 stierf Curie aan aplastische anemie, die optreedt wanneer het beenmerg er niet in slaagt nieuwe bloedcellen aan te maken. Het beenmerg van Curie was waarschijnlijk beschadigd omdat het gedurende lange tijd straling had opgehoopt.

10. Zij en haar man zijn begraven in het Panthéon in Parijs...

Curie werd aanvankelijk begraven naast haar man in Sceaux, een gemeente in het zuiden van Parijs. In 1995 werd hun stoffelijk overschot overgebracht naar het Panthéon in Parijs naast de grootste Franse burgers.

In 1944 werd het 96e element op het periodiek systeem der elementen ontdekt en kreeg het de naam curium naar het echtpaar Curie's kantoor en laboratorium in het Curie Paviljoen van het Radium Instituut zijn bewaard gebleven en heten nu het Curie Museum.