De macht van het oude Rome omspande een periode van meer dan een millennium, waarbij het in de loop der eeuwen veranderde van koninkrijk naar republiek naar keizerrijk. Het verhaal van het oude Rome, een van de meest blijvende fascinerende tijden in de geschiedenis, is rijk en gevarieerd. Hier zijn 8 van de belangrijkste data die je zullen helpen deze fascinerende en tumultueuze periode te begrijpen.

De stichting van Rome: 753 voor Christus

De geschiedenis van Rome begint volgens de legende in 753 voor Christus met Romulus en Remus, tweelingzonen van de god Mars. Romulus zou gezoogd zijn door een wolf en opgevoed door een herder, en stichtte in 753 voor Christus op de Palatijnse heuvel de stad die Rome zou gaan heten, waarbij hij zijn broer Remus doodde vanwege een geschil over de nieuwe stad.

Hoe waar deze stichtingsmythe precies is, valt nog te bezien, maar opgravingen op de Palatijnse heuvel suggereren dat de stad ergens rond dit punt teruggaat, zo niet tot 1000 voor Christus.

Rome wordt een republiek: 509 voor Christus

Het koninkrijk Rome kende in totaal zeven koningen: deze vorsten werden voor het leven gekozen door de Romeinse senaat. In 509 v.Chr. werd de laatste koning van Rome, Tarquin de Trotse, afgezet en uit Rome verdreven.

De Senaat stemde toen in met de afschaffing van de monarchie en stelde daarvoor in de plaats twee consuls aan: het idee was dat zij als tegenwicht konden fungeren en een vetorecht hadden. Hoe de republiek precies tot stand kwam wordt nog steeds door historici bediscussieerd, maar de meesten geloven dat deze versie quasi-mythologisch is gemaakt.

De Punische Oorlogen: 264-146 voor Christus

De drie Punische Oorlogen werden gevoerd tegen de Noord-Afrikaanse stad Carthago: de belangrijkste rivaal van Rome in die tijd. In de eerste Punische Oorlog werd gevochten om Sicilië, in de tweede werd Italië binnengevallen door Hannibal, de beroemdste zoon van Carthago, en in de derde Punische Oorlog verpletterde Rome haar rivaal definitief.

De overwinning van Rome op Carthago in 146 voor Christus werd door velen beschouwd als het hoogtepunt van de prestaties van de stad en luidde een nieuw tijdperk in van vrede, welvaart en, in de ogen van sommigen, stagnatie.

Moord op Julius Caesar: 44 voor Christus

Julius Caesar is een van de beroemdste figuren van het oude Rome. Na zijn militaire successen in de Gallische Oorlogen werd hij dictator van de Romeinse Republiek. Caesar was zeer populair bij zijn onderdanen en voerde ambitieuze hervormingen door.

Hij viel echter niet in goede aarde bij de heersende klasse en werd in 44 v. Chr. door ontevreden leden van de Senaat vermoord. Caesars gruwelijke lot toonde aan dat hoe onoverwinnelijk, machtig of populair de machthebbers ook dachten te zijn, zij zo nodig met geweld konden worden verwijderd.

Caesars dood betekende het einde van de Romeinse republiek en de overgang naar het keizerrijk, via een burgeroorlog.

Augustus wordt de eerste keizer van Rome: 27 v.Chr.

Als achterneef van Caesar vocht Augustus in de wrede burgeroorlogen die volgden op Caesars moord en kwam als overwinnaar uit de bus. In plaats van terug te keren naar het systeem van de Republiek, dat een systeem van checks and balances inhield, voerde Augustus een eenmansregering in en werd hij de eerste keizer van Rome.

In tegenstelling tot zijn voorgangers heeft Augustus nooit geprobeerd zijn verlangen naar macht te verbergen: hij begreep dat degenen die de senaat hadden gevormd, een plaats moesten vinden in de nieuwe orde en een groot deel van zijn regeerperiode bestond uit het uitpluizen en gladstrijken van mogelijke conflicten of spanningen tussen zijn nieuwe keizerlijke rol en de eerdere mix van ambten en bevoegdheden.

Het jaar van de vier keizers: 69 na Chr.

Zoals het gezegde luidt: absolute macht corrumpeert: de keizers van Rome waren verre van allemaal goedaardige heersers en hoewel zij in theorie almachtig waren, vertrouwden zij toch op de steun van de heersende klasse om hen op hun plaats te houden. Nero, een van de beruchtste keizers van Rome, pleegde zelfmoord nadat hij was berecht en schuldig bevonden als staatsvijand, waardoor er een soort machtsvacuüm ontstond.

In 69 na Christus regeerden vier keizers, Galba, Otho, Vitellius en Vespasianus, kort na elkaar. De eerste drie slaagden er niet in zich van voldoende steun van de bevolking te verzekeren om hen aan de macht te houden en mogelijke uitdagingen met succes te bestrijden. De toetreding van Vespasianus maakte een einde aan de machtsstrijd in Rome, maar benadrukte de potentiële kwetsbaarheid van de keizerlijke macht en de onrust in Rome had repercussies.in het hele rijk.

Keizer Constantijn bekeert zich tot het christendom: 312 AD

In de 3e en 4e eeuw raakte het christendom steeds meer verspreid, en jarenlang werd het door Rome als een bedreiging gezien en werden christenen vaak vervolgd. De bekering van Constantijn in 312 na Christus veranderde het christendom van een randreligie in een wijdverspreide en machtige kracht.

De moeder van Constantijn, keizerin Helena, was christen en reisde in haar laatste jaren door Syrië, Palestina en Jeruzalem en ontdekte naar verluidt op haar reizen het ware kruis. Velen geloven dat Constantijns bekering in 312 na Christus politiek gemotiveerd was, maar hij werd in 337 op zijn sterfbed gedoopt.

De introductie van het christendom als een gewone godsdienst door Constantijn markeerde het begin van zijn snelle opkomst tot een van de machtigste krachten in de wereld, die de westerse geschiedenis millennia lang zou beheersen.

Een standbeeld van keizer Constantijn in York.

Image Credit: dun_deagh / CC

De val van Rome: 410 AD

Het Romeinse Rijk was in de 5e eeuw te groot geworden voor zijn eigen bestwil. Het strekte zich uit over het huidige Europa, Azië en Noord-Afrika en werd te groot om de macht alleen in Rome te centraliseren. Constantijn verplaatste de zetel van het rijk in de 4e eeuw naar Constantinopel (het huidige Istanbul), maar de keizers hadden moeite om zulke uitgestrekte gebieden effectief te besturen.

De Goten begonnen in de 4e eeuw vanuit het oosten het rijk binnen te dringen, op de vlucht voor de Hunnen. Ze groeiden in aantal en drongen steeds verder het grondgebied van Rome binnen, om uiteindelijk in 410 AD Rome te plunderen. Voor het eerst in meer dan acht eeuwen viel Rome in handen van de vijand.

In 476 na Christus kwam het Romeinse Rijk, althans in het westen, formeel tot een einde met de afzetting van keizer Romulus Augustulus door de Germaanse koning Odovacer, waarmee een nieuw hoofdstuk in de Europese geschiedenis werd ingeluid.