In de zomer van 1940 vond de eerste grote luchtcampagne van de Tweede Wereldoorlog plaats, toen de Duitse Luftwaffe een dodelijke luchtcampagne tegen Groot-Brittannië lanceerde.

Hoewel vrouwen niet aan directe luchtgevechten mochten deelnemen, vertegenwoordigden zij 168 piloten die betrokken waren bij de Battle of Britain. Deze vrouwen maakten deel uit van de Air Transport Auxiliary (ATA), die een selectie van 147 vliegtuigtypes door het land brachten tussen reparatiewerkplaatsen en oorlogsklare vliegbases.

Ondertussen bleef de Women's Auxiliary Air Force (WAAF) standvastig op de grond. Hun rol omvatte radaroperators, vliegtuigmonteurs en 'plotters', die op grote kaarten bijhielden wat er in het luchtruim gebeurde en de RAF waarschuwden voor dreigende Luftwaffe-aanvallen.

Niet alleen was het harde werk en de heldhaftigheid van vrouwen essentieel voor de succesvolle verdediging van Groot-Brittannië in 1940, maar personen zoals deze 5 legden een sterke basis voor de toekomst van vrouwen binnen de militaire luchtvaart.

1. Katherine Trefusis Forbes

De eerste commandant van de Women's Auxiliary Air Force (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, hielp bij het organiseren van vrouwen binnen de luchtmacht en maakte de weg vrij voor de betrokkenheid van vrouwen bij de gewapende diensten tijdens de Battle of Britain en daarna.

Als hoofdinstructeur aan de Auxiliary Territorial Service School in 1938 en commandant van een RAF-compagnie in 1939 had zij al de nodige vaardigheden en ervaring om de nieuwe luchtmacht te leiden.

Katherine hield toezicht op de snelle uitbreiding van de WAAF; in de eerste 5 weken van de oorlog kwamen er maar liefst 8.000 vrijwilligers bij. Problemen met bevoorrading en huisvesting werden opgelost en het beleid inzake discipline, opleiding en beloning werd uitgestippeld. Voor Katherine had het welzijn van de vrouwen onder haar hoede de hoogste prioriteit.

2. Pauline Gower

WAAF teleprinter-operators aan het werk in het communicatiecentrum op RAF Debden, Essex.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek domein

Pauline Gower, bij het uitbreken van de oorlog al een ervaren piloot en ingenieur, gebruikte haar connecties op hoog niveau - als dochter van een parlementslid - aan het begin van de Tweede Wereldoorlog om een vrouwentak van de Air Transport Auxiliary (ATA) op te richten. De rol van de ATA bij het vervoer van vliegtuigen door Groot-Brittannië, van de reparatiewerkplaatsen naar de strijd, was cruciaal tijdens de Battle of Britain.

Pauline werd al snel belast met het selecteren en testen of vrouwelijke piloten opgewassen waren tegen hun taak. Ze pleitte er ook met succes voor dat vrouwen dezelfde beloning zouden krijgen als hun mannelijke collega's, aangezien vrouwen tot dan toe slechts 80% van de mannenlonen kregen. Als erkenning voor haar bijdrage aan de luchtvaartdienst kreeg Pauline in 1942 een MBE.

3. Daphne Pearson

Daphne kwam bij de WAAP als ziekenbroeder toen de oorlog uitbrak in 1939. In de vroege uren van 31 mei 1940 werd een RAF bommenwerper neergeschoten in een veld bij Detling in Kent, waarbij een bom ontplofte bij de inslag. De explosie doodde onmiddellijk de navigator, maar de gewonde piloot zat vast in de brandende romp.

Daphne bevrijdde de piloot uit de vlammen en sleepte hem 27 meter uit het brandende vliegtuig. Toen nog een bom ontplofte beschermde Daphne de gewonde piloot met haar lichaam. Nadat het medische team arriveerde om de piloot te helpen ging ze terug op zoek naar de radio-operator, die was overleden.

Voor haar heldenmoed kreeg Daphne een Empire Gallantry Medal (later het George Cross) van Koning George V.

4. Beatrice Shilling

Tijdens de Battle of Britain hadden piloten problemen met hun Rolls Royce Merlin vliegtuigmotoren, met name in de beroemde Spitfire en Hurricane modellen. Hun vliegtuigen sloegen af bij een neusduik, omdat door de negatieve g-kracht de brandstof de motor overspoelde.

Duitse jachtvliegers daarentegen hadden dit probleem niet. Hun motoren hadden brandstofinjectie, waardoor ze RAF-jagers konden ontwijken als ze tijdens hondengevechten snel naar beneden doken.

Patroon van condenssporen achtergelaten door Britse en Duitse vliegtuigen na een luchtgevecht, september 1940.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek Domein

De oplossing: een klein koperen voorwerp in de vorm van een vingerhoedje dat niet alleen het vollopen van de motor met brandstof verhinderde, maar ook gemakkelijk op een vliegtuigmotor kon worden aangebracht zonder deze buiten bedrijf te stellen.

De RAE restrictor was de ingenieuze uitvinding van ingenieur Beatrice Shilling, die vanaf maart 1941 een klein team leidde bij de uitrusting van Merlin-motoren met het apparaat. Ter ere van Beatrice's oplossing kreeg de restrictor de liefkozende bijnaam "Mrs Shilling's orifice".

5. Elspeth Henderson

Op 31 augustus 1940 werd de basis RAF Biggin Hill in Kent getroffen door zware bombardementen van de Duitse Luftwaffe. Korporaal Elspeth Henderson bemande het schakelbord in de operationele kamer en hield contact met het hoofdkwartier van de 11e Groep in Uxbridge.

Iedereen kreeg snel het bevel om te schuilen, maar Elspeth behield de lijn met Uxbridge - de enige lijn die nog intact was - zodat de vliegtuigen verder konden worden geleid. Elspeth weigerde haar post te verlaten en werd door een van de ontploffingen omvergeworpen.

Zij had ook de leiding over de inspanningen om degenen die begraven waren tijdens de eerste ontploffingen van de Duitsers op Biggin Hill, bloot te leggen.

WAAP Flight Officer Elspeth Henderson, Sergeant Joan Mortimer en Sergeant Helen Turner, de eerste vrouwelijke ontvangers van de Militaire Medaille voor dapperheid.

Image Credit: Imperial War Museum / Publiek Domein

In maart 1941 ging ze met de 2 andere moedige WAAFs, sergeant Joan Mortimer en sergeant Helen Turner, naar Buckingham Palace om haar medaille in ontvangst te nemen. Hoewel er publieke kritiek was op de toekenning van wat werd gezien als een mannenmedaille aan vrouwen, was er een overweldigende trots op Biggin Hill, omdat dit de eerste vrouwen in Groot-Brittannië waren die de eer kregen.