Στα κομβικά γεγονότα του καλοκαιριού του 1940 έλαβε χώρα η πρώτη μεγάλη αεροπορική εκστρατεία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, καθώς η γερμανική Luftwaffe εξαπέλυσε μια θανατηφόρα αεροπορική εκστρατεία εναντίον της Βρετανίας.

Αν και οι γυναίκες δεν επιτρεπόταν να συμμετέχουν σε άμεσες μάχες στον αέρα, αντιπροσώπευαν 168 πιλότους που συμμετείχαν στη Μάχη της Βρετανίας. Οι γυναίκες αυτές ήταν μέλη του Air Transport Auxiliary (ATA), οι οποίες μετέφεραν μια επιλογή 147 τύπων αεροσκαφών σε όλη τη χώρα μεταξύ των συνεργείων επισκευής και των αεροπορικών βάσεων που ήταν έτοιμες για πόλεμο.

Εν τω μεταξύ, η Γυναικεία Βοηθητική Πολεμική Αεροπορία (WAAF) παρέμεινε ακλόνητη στο έδαφος. Οι ρόλοι τους περιλάμβαναν χειριστές ραντάρ, μηχανικούς αεροσκαφών και "πλοηγούς", οι οποίοι παρακολουθούσαν τι συνέβαινε στον ουρανό σε μεγάλους χάρτες και ειδοποιούσαν τη RAF για επικείμενα πλήγματα της Luftwaffe.

Η σκληρή δουλειά και ο ηρωισμός των γυναικών δεν ήταν μόνο απαραίτητα για την επιτυχή υπεράσπιση της Βρετανίας το 1940, αλλά άτομα όπως αυτές οι 5 έθεσαν ισχυρά θεμέλια για το μέλλον των γυναικών στη στρατιωτική αεροπορία.

1. Katherine Trefusis Forbes

Η πρώτη διοικητής της Βοηθητικής Αεροπορικής Δύναμης Γυναικών (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, βοήθησε στην οργάνωση των γυναικών στην αεροπορία, ανοίγοντας το δρόμο για τη συμμετοχή των γυναικών στις ένοπλες υπηρεσίες κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας και όχι μόνο.

Ως επικεφαλής εκπαιδευτής στη Σχολή Επικουρικής Εδαφικής Υπηρεσίας το 1938 και διοικητής ενός λόχου της RAF το 1939, είχε ήδη τις δεξιότητες και την εμπειρία που ήταν απαραίτητες για να ηγηθεί της νέας αεροπορικής δύναμης.

Η Κάθριν επέβλεψε την ταχεία επέκταση της WAAF- κατά τις πρώτες 5 εβδομάδες του πολέμου εντάχθηκαν απίστευτες 8.000 εθελόντριες. Επιλύθηκαν ζητήματα εφοδιασμού και στέγασης και καθορίστηκαν πολιτικές για την πειθαρχία, την εκπαίδευση και την αμοιβή. Για την Κάθριν, η ευημερία των γυναικών που ήταν υπό την ευθύνη της ήταν ύψιστη προτεραιότητα.

2. Pauline Gower

Χειριστές τηλε-εκτυπωτών της WAAF στην εργασία τους στο Κέντρο Επικοινωνιών της RAF Debden, Essex

Πηγή εικόνας: Imperial War Museum / Public Domain

Η Pauline Gower, που ήταν ήδη έμπειρη πιλότος και μηχανικός από το ξέσπασμα του πολέμου, χρησιμοποίησε τις υψηλές διασυνδέσεις της -ως κόρη βουλευτή- στην αρχή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για να ιδρύσει ένα γυναικείο τμήμα του Air Transport Auxiliary (ATA). Ο ρόλος του ATA στη μεταφορά αεροσκαφών σε όλη τη Βρετανία, από τα συνεργεία επισκευών στη μάχη, ήταν ζωτικής σημασίας κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας.

Σύντομα η Pauline τέθηκε επικεφαλής της επιλογής και της δοκιμής των γυναικών πιλότων για το αν ήταν ικανές να ανταποκριθούν στο έργο τους. Υποστήριξε επίσης με επιτυχία ότι οι γυναίκες θα έπρεπε να λαμβάνουν ίσες αμοιβές με τους άνδρες συναδέλφους τους, καθώς μέχρι τότε οι γυναίκες αμείβονταν μόνο με το 80% των ανδρικών μισθών. Σε αναγνώριση της συμβολής της στην αεροπορική υπηρεσία, η Pauline τιμήθηκε με το MBE το 1942.

3. Δάφνη Πίρσον

Η Δάφνη εντάχθηκε στην WAAP ως νοσοκόμος όταν ξέσπασε ο πόλεμος το 1939. Τις πρώτες πρωινές ώρες της 31ης Μαΐου 1940, ένα βομβαρδιστικό της RAF καταρρίφθηκε σε ένα χωράφι κοντά στο Detling στο Kent, πυροδοτώντας μια βόμβα κατά την πρόσκρουση. Η έκρηξη σκότωσε αμέσως τον πλοηγό, αλλά ο τραυματισμένος πιλότος παγιδεύτηκε στη φλεγόμενη άτρακτο.

Η Δάφνη απελευθέρωσε τον πιλότο από το σημείο όπου είχε παγιδευτεί στις φλόγες, τραβώντας τον 27 μέτρα μακριά από το φλεγόμενο αεροπλάνο. Όταν εξερράγη άλλη μια βόμβα, η Δάφνη προστάτευσε με το σώμα της τον τραυματισμένο πιλότο. Αφού έφτασε το ιατρικό πλήρωμα για να βοηθήσει τον πιλότο, επέστρεψε για να αναζητήσει τον ασυρματιστή, ο οποίος είχε πεθάνει.

Για τον ηρωισμό της η Δάφνη τιμήθηκε με το μετάλλιο αυτοκρατορικής ανδρείας (αργότερα με τον Σταυρό του Γεωργίου) από τον βασιλιά Γεώργιο Ε΄.

4. Beatrice Shilling

Κατά τη διάρκεια της Μάχης της Βρετανίας, οι πιλότοι αντιμετώπιζαν προβλήματα με τους κινητήρες των αεροπλάνων Rolls Royce Merlin, ιδίως στα διάσημα μοντέλα Spitfire και Hurricane. Τα αεροπλάνα τους σταματούσαν όταν έκαναν κατάδυση με τη μύτη, καθώς η αρνητική δύναμη g ανάγκαζε το καύσιμο να πλημμυρίσει τον κινητήρα.

Οι Γερμανοί πιλότοι μαχητικών από την άλλη πλευρά δεν είχαν αυτό το πρόβλημα. Οι κινητήρες τους είχαν ψεκασμό καυσίμου, γεγονός που τους επέτρεπε να αποφεύγουν τα μαχητικά της RAF όταν έκαναν γρήγορη κατάδυση προς τα κάτω κατά τη διάρκεια αερομαχιών.

Μοτίβο από ίχνη συμπύκνωσης που αφήνουν βρετανικά και γερμανικά αεροσκάφη μετά από αερομαχία, Σεπτέμβριος 1940.

Πηγή εικόνας: Imperial War Museum / Public Domain

Η λύση; Ένα μικρό ορειχάλκινο αντικείμενο σε σχήμα δακτυλήθρας που όχι μόνο εμπόδιζε την πλημμύρα του κινητήρα με καύσιμα, αλλά μπορούσε εύκολα να τοποθετηθεί σε έναν κινητήρα αεροπλάνου χωρίς να τον θέσει εκτός λειτουργίας.

Ο περιοριστής RAE ήταν η ευφυής εφεύρεση της μηχανικού Beatrice Shilling, η οποία από τον Μάρτιο του 1941 ηγήθηκε μιας μικρής ομάδας για την τοποθέτηση της συσκευής σε κινητήρες Merlin. Προς τιμήν της λύσης της Beatrice, ο περιοριστής έλαβε το χαϊδευτικό παρατσούκλι "το στόμιο της κυρίας Shilling".

5. Elspeth Henderson

Στις 31 Αυγούστου 1940, η βάση της RAF Biggin Hill στο Κεντ υπέστη σφοδρούς βομβαρδισμούς από τη γερμανική Luftwaffe. Η δεκανέας Elspeth Henderson επάνδρωνε το τηλεφωνικό κέντρο στην αίθουσα επιχειρήσεων, διατηρώντας επαφή με το αρχηγείο της 11ης ομάδας στο Uxbridge.

Όλοι διατάχθηκαν γρήγορα να βρουν καταφύγιο, αλλά η Elspeth διατήρησε τη γραμμή με το Uxbridge - τη μόνη γραμμή που παρέμενε άθικτη - επιτρέποντας στα αεροσκάφη να συνεχίσουν να κατευθύνονται. Αρνούμενη να εγκαταλείψει τη θέση της, η Elspeth ανατράπηκε από μία από τις εκρήξεις.

Ήταν επίσης επικεφαλής της προσπάθειας για την αποκάλυψη των θαμμένων κατά τις πρώτες εκρήξεις των Γερμανών στο Biggin Hill.

Η αξιωματικός πτήσης της WAAP Elspeth Henderson, η λοχίας Joan Mortimer και η λοχίας Helen Turner, οι πρώτες γυναίκες που έλαβαν το στρατιωτικό μετάλλιο ανδρείας.

Πηγή εικόνας: Imperial War Museum / Public Domain

Τον Μάρτιο του 1941 πήγε μαζί με τις άλλες 2 θαρραλέες WAAF, τη λοχία Joan Mortimer και τη λοχία Helen Turner, στο παλάτι του Μπάκιγχαμ για να παραλάβει το μετάλλιό της. Ενώ υπήρξε δημόσια κριτική για την απονομή αυτού που θεωρήθηκε ανδρικό μετάλλιο σε γυναίκες, στο Biggin Hill επικρατούσε συγκλονιστική υπερηφάνεια, καθώς ήταν οι πρώτες γυναίκες στη Βρετανία που έλαβαν ποτέ την τιμή.