Στις αρχές Ιουλίου του 1863, ενώ ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος βρισκόταν στην τρίτη χρονιά των συγκρούσεων, οι δυνάμεις της Συνομοσπονδίας και της Ένωσης συγκρούστηκαν κοντά στη μικρή πόλη Γκέτισμπεργκ.

Η μάχη του Γκέτισμπεργκ είναι ίσως η πιο διάσημη μάχη του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου και θεωρείται ευρέως ως σημείο καμπής. Γιατί όμως ήταν τόσο σημαντική αυτή η μάχη;

Τι συνέβη;

Μια σειρά από νίκες της Συνομοσπονδίας πριν από αυτό το σημείο, όπως το Φρέντρικσμπεργκ (13 Δεκεμβρίου 1862) και το Τσάνσελορσβιλ (στις αρχές Μαΐου 1863), είχαν ενθαρρύνει τον στρατηγό Ρόμπερτ Ε. Λι, τον ηγέτη των δυνάμεων του Νότου, να προχωρήσει με το σχέδιό του να εισβάλει βόρεια της γραμμής Μέισον-Ντίξον.

Επικεφαλής του στρατού της Ένωσης ήταν ο στρατηγός George G. Meade, ο οποίος διορίστηκε πρόσφατα μετά την απαλλαγή του προκατόχου του στρατηγού Joseph Hooker από τη διοίκηση.

Προς τα τέλη Ιουνίου, οι δύο στρατοί συνειδητοποίησαν ότι βρίσκονταν σε απόσταση μιας ημέρας ο ένας από τον άλλο και συγκλίνουν στη μικρή πόλη Γκέτισμπεργκ της Πενσυλβάνια. Η πόλη Γκέτισμπεργκ δεν είχε στρατιωτική σημασία, αλλά ήταν το σημείο όπου συγκλίνουν διάφοροι δρόμοι. Στο χάρτη, η πόλη έμοιαζε με τροχό.

Την 1η Ιουλίου οι προελαύνοντες Συνομοσπονδιακοί συγκρούστηκαν με τη Στρατιά του Ποτόμακ της Ένωσης. Την επόμενη ημέρα οι μάχες έγιναν ακόμη πιο έντονες, καθώς οι Συνομοσπονδιακοί επιτέθηκαν στους στρατιώτες της Ένωσης τόσο από τα αριστερά όσο και από τα δεξιά.

Την τελευταία ημέρα της μάχης, καθώς η Ένωση σταμάτησε τα πυρά του πυροβολικού της, ο Λι διέταξε μια επίθεση των Συνομοσπονδιακών που αναδύθηκε από τη γραμμή των δέντρων. Η επίθεση, γνωστή ως "Επίθεση του Πίκετ", ήταν καταστροφική για τον στρατό των Νοτίων, με αποτέλεσμα χιλιάδες απώλειες. Ενώ κατάφεραν να διαπεράσουν τις γραμμές της Ένωσης, ο Λι αναγκάστηκε να αποσυρθεί χαρακτηρίζοντας την εισβολή του στον Βορρά αποτυχημένη.

Ζωγραφική του Pickett's Charge, από θέση στη γραμμή της Συνομοσπονδίας με θέα προς τις γραμμές της Ένωσης, το άλσος Zieglers στα αριστερά, συστάδα δέντρων στα δεξιά. Από τον Edwin Forbes, μεταξύ 1865 και 1895.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

Γιατί η μάχη ήταν τόσο σημαντική;

Ο κύριος λόγος για τον οποίο η μάχη του Γκέτισμπουργκ ήταν τόσο σημαντική είναι ότι σηματοδότησε μια αλλαγή στη δυναμική της πορείας του πολέμου. Λόγω του γεγονότος ότι ο Νότος έχασε αυτή τη μάχη και στη συνέχεια τον πόλεμο, υπάρχει η αντίληψη ότι η μάχη του Γκέτισμπουργκ έκρινε τον πόλεμο. Αυτό θα ήταν υπερβολή. Ωστόσο, η μάχη σηματοδότησε πράγματι ένα σημείο καμπής όπου η Ένωση απέκτησε πλεονέκτημα.

Η μάχη αποτέλεσε τη μετάβαση από τον Νότο που βρισκόταν σε καλό δρόμο προς την ανεξαρτησία του, στους Συνομοσπονδιακούς που άρχισαν να προσκολλώνται σε έναν φθίνοντα αγώνα.

Τελικά, η έκβαση του πολέμου θα κρινόταν μέσα στις καρδιές και τα μυαλά των ανθρώπων. Η Ένωση χρειαζόταν το αμερικανικό κοινό να σταθεί πίσω από τον Λίνκολν για να μπορέσει να κερδίσει τον πόλεμο. Μετά από μια σειρά καταστροφικών ηττών για την Ένωση, η νίκη στο Γκέτισμπεργκ ενέπνευσε εμπιστοσύνη για τον σκοπό τους και απέτρεψε μια εισβολή του Βορρά. Αυτό ήταν σημαντικό για το ηθικό το οποίο υπογράμμισε και ηπου απαθανατίστηκε στην ομιλία του Γκέτισμπεργκ αρκετούς μήνες αργότερα.

Η μάχη του Γκέτισμπεργκ τόνισε επίσης την κλίμακα και το κόστος του πολέμου. Οι απώλειες και από τις δύο πλευρές και η έκταση της μάχης έδειξαν πόσο βαρύς θα ήταν ο πόλεμος για να κερδηθεί. Ήταν η μεγαλύτερη μάχη που δόθηκε ποτέ στη Βόρεια Αμερική με εκτιμώμενες απώλειες 51.000 συνολικά.

Τα δύο χρόνια μετά τη μάχη του Γκέτισμπεργκ υπήρξαν περισσότερες απώλειες από ό,τι τα δύο προηγούμενα χρόνια, οπότε ο πόλεμος δεν είχε τελειώσει καθόλου σε αυτό το σημείο, αλλά από εδώ και πέρα η Ένωση άρχισε να αποκτά δυναμική που οδήγησε στην τελική νίκη της.