1863 júliusának elején, amikor az amerikai polgárháború már jócskán a harmadik évébe lépett, a konföderációs és az uniós erők összecsaptak Gettysburg kisvárosának közelében.

A gettysburgi csata valószínűleg az amerikai polgárháború leghíresebb csatája, és széles körben fordulópontnak tekintik. De miért volt ez a csata olyan jelentős?

Mi történt?

A Konföderáció győzelmeinek sorozata, köztük Fredericksburg (1862. december 13.) és Chancellorsville (1863. május elején) arra ösztönözte Robert E. Lee tábornokot, a déli erők vezetőjét, hogy folytassa a Mason-Dixon-vonaltól északra fekvő területek lerohanásának tervét.

Az uniós hadsereget George G. Meade tábornok vezette, akit újonnan neveztek ki, miután elődjét, Joseph Hooker tábornokot felmentették a parancsnokság alól.

Június vége felé a két hadsereg rájött, hogy egynapi járóföldre vannak egymástól, és a pennsylvaniai Gettysburg kisvárosában találkoztak. Gettysburg városának nem volt katonai jelentősége, inkább egy pont volt, ahol több út találkozott. A térképen a város egy kerékre hasonlított.

Július 1-jén az előrenyomuló konföderációsok összecsaptak az Unió Potomac hadseregével. Másnap még hevesebb harcok folytak, mivel a konföderációsok balról és jobbról is támadták az uniós katonákat.

A csata utolsó napján, amikor az unió szüneteltette tüzérségi tüzét, Lee elrendelte a fák vonalából előbukkanó konföderációs támadást. A "Pickett's Charge" néven ismert támadás pusztító volt a déli hadsereg számára, és több ezer áldozatot követelt. Bár sikerült áttörniük az unió vonalait, Lee kénytelen volt visszavonulni, ami kudarcnak minősítette az északi invázióját.

A Pickett's Charge festménye, a konföderációs vonalról az uniós vonalak felé nézve, balra a Zieglers liget, jobbra a fák csoportja. 1865 és 1895 között készítette Edwin Forbes. 1865 és 1895 között.

Képhitel: Library of Congress print / Public Domain

Miért volt ez a csata olyan jelentős?

A gettysburgi csata elsősorban azért volt olyan jelentős, mert a háború folyamán a lendületben bekövetkezett változást jelentette. Mivel a déliek elvesztették ezt a csatát, majd a háborút, az a felfogás alakult ki, hogy a gettysburgi csata döntötte el a háborút. Ez túlzás lenne. A csata azonban valóban egy olyan fordulópontot jelentett, ahol az Unió előnyre tett szert.

A csata átmenetet jelentett a függetlenség felé vezető déliek és a hanyatló ügybe kapaszkodni kezdő konföderációsok között.

Végső soron a háború kimenetele az emberek szívében és elméjében dőlt el. Az Uniónak szüksége volt arra, hogy az amerikai közvélemény Lincoln mögé álljon, hogy meg tudja nyerni a háborút. Az Unió pusztító vereségek sorozata után a gettysburgi győzelem bizalmat ébresztett az ügyük iránt, és megakadályozta az északi inváziót. Ez fontos volt a morál szempontjából, amit aláhúzott ésamelyet néhány hónappal később a Gettysburgi beszédben örökítettek meg.

A gettysburgi csata a háború nagyságrendjét és költségeit is hangsúlyozta. A mindkét oldalon elszenvedett veszteségek és a csata kiterjedése megmutatta, hogy a háború megnyerése mennyire erőforrásigényes lesz. 51 000-re becsült összes áldozatával ez volt a valaha Észak-Amerikában vívott legnagyobb csata.

A gettysburgi csata utáni két évben több áldozatot követelt a háború, mint az azt megelőző két évben, így a háborúnak még korántsem volt vége, mégis innen indult el az Unió lendülete, amely végül a győzelemhez vezetett.