Í byrjun júlí 1863, þegar bandaríska borgarastyrjöldin var langt á þriðja ári af átökum, lentu hersveitir Samfylkingarinnar og sambandsins í átökum nálægt smábænum Gettysburg.

The Orrustan við Gettysburg er líklega frægasta orrusta bandaríska borgarastyrjaldarinnar og er almennt litið á hana sem tímamót. En hvers vegna var þessi barátta svona mikilvæg?

Hvað gerðist?

Röð af sigrum Samfylkingarinnar fyrir þennan tímapunkt, þar á meðal Fredericksburg (13. desember 1862), og Chancellorsville (í byrjun maí 1863) höfðu hvatti Robert E. Lee hershöfðingja, leiðtoga suðurhersveitanna til að halda áfram með áætlun sína um innrás norður fyrir Mason-Dixon línuna.

Sambandsherinn var undir forystu George G. Meade hershöfðingja sem var nýskipaður eftir að forveri hans, hershöfðingi hans, Joseph Hooker, var leystur frá stjórn.

Undir lok júní áttuðu herir tveir að þeir voru innan dagsgöngu hvors annars og komu saman í smábænum Gettysburg í Pennsylvaníu. Bærinn Gettysburg hafði ekki hernaðarlega þýðingu heldur var það punkturinn þar sem fjöldi vega lágu saman. Á korti líktist bærinn hjóli.

Þann 1. júlí lentu Sambandsríkin í átökum við Potomac-her sambandsins. Daginn eftir urðu enn harðari bardagar þegar Sambandsríkin réðust á hermenn sambandsins bæði frá vinstri og hægri.

Á lokakaflanum.degi bardaga, þegar sambandið gerði hlé á stórskotaliðsskotum sínum, fyrirskipaði Lee árás sambandsríkja sem kæmi upp úr trjálínunni. Árásin, þekkt sem „Pickett's Charge“, var hrikaleg fyrir suðurherinn og olli þúsundum mannfalla. Á meðan þeim tókst að gata sambandslínurnar, neyddist Lee til að hætta og merkti innrás sína í norður sem misheppnaða.

Málverk Pickett's Charge, frá stöðu á bandalagslínunni sem horfði í átt að sambandinu. línur, Zieglers lundinn til vinstri, trjáklumpur til hægri. Eftir Edwin Forbes, á milli 1865 og 1895.

Image Credit: Library of Congress print / Public Domain

Hvers vegna var baráttan svona mikilvæg?

Helsta ástæðan fyrir bardaga Gettysburg var svo mikilvæg að það markaði breytingu á skriðþunga í stríðinu. Vegna þeirrar staðreyndar að Suðurland tapaði þessari orrustu og í kjölfarið stríðinu, er það skynjun að orrustan við Gettysburg hafi ráðið stríðinu. Þetta væri ofsagt. Hins vegar markaði baráttan sannarlega tímamót þar sem sambandið náði forskoti.

Baráttan þjónaði sem umskipti frá því að suðurríkin voru á góðri leið með sjálfstæði, til þess að sambandsríkin fóru að loða við hnignandi málstað .

Á endanum yrðu úrslit stríðsins ákveðin í hjörtum og huga fólksins. Sambandið þurfti að bandarískur almenningur stæði á bak við Lincoln til þessgeta unnið stríðið. Eftir fjölda hrikalegra ósigra fyrir sambandið vakti sigur í Gettysburg traust fyrir málstað þeirra og kom í veg fyrir innrás í norður. Þetta var mikilvægt fyrir starfsandann sem var undirstrikaður og ódauðlegur í Gettysburg-ávarpinu nokkrum mánuðum síðar.

Orrustan við Gettysburg lagði einnig áherslu á umfang og kostnað stríðsins. Mannfallið á báða bóga og umfang bardagans sýndu hversu auðlindaþungt væri að vinna stríðið. Þetta var stærsta orrusta sem háð hefur verið í Norður-Ameríku með áætlað 51.000 mannfall samtals.

Það var meira mannfall á tveimur árum eftir orrustuna við Gettysburg en tvö ár þar á undan, svo stríðið var langt frá því yfir á þessum tímapunkti, samt var það héðan sem sambandið byrjaði að safna skriðþunga sem leiddi til að lokum sigurs þeirra.