I början av juli 1863, när det amerikanska inbördeskriget var inne på sitt tredje år, drabbade konfedererade och unionsstyrkor samman nära den lilla staden Gettysburg.

Slaget vid Gettysburg är förmodligen det mest kända slaget i det amerikanska inbördeskriget och anses allmänt som en vändpunkt. Men varför var slaget så viktigt?

Vad hände?

En rad sydstatliga segrar innan dess, bland annat Fredericksburg (13 december 1862) och Chancellorsville (i början av maj 1863), hade uppmuntrat general Robert E. Lee, ledaren för sydstatsstyrkorna, att gå vidare med sin plan att invadera norr om Mason-Dixon-linjen.

Unionsarmén leddes av general George G. Meade, som hade utsetts nyligen efter att hans föregångare general Joseph Hooker hade blivit befriad från befälet.

I slutet av juni insåg de två arméerna att de befann sig inom en dagsmarsch från varandra och samlades i den lilla staden Gettysburg i Pennsylvania. Staden Gettysburg hade ingen militär betydelse, utan var snarare en punkt där ett antal vägar sammanstrålade. På en karta liknade staden ett hjul.

Den 1 juli drabbade de framryckande konfederationssoldaterna samman med unionens Army of the Potomac. Nästa dag var striderna ännu intensivare då konfederationssoldaterna attackerade unionens soldater från både vänster och höger.

På slagets sista dag, när unionen pausade sin artilleribeskjutning, beordrade Lee en konfedererad attack från trädgränsen. Anfallet, känt som "Pickett's Charge", var förödande för sydstatsarmén och resulterade i tusentals dödsoffer. Även om de lyckades tränga igenom unionslinjerna tvingades Lee dra sig tillbaka, vilket innebar att hans invasion av norr blev ett misslyckande.

Målning av Picketts anfall, från en position på den konfedererade linjen med blick mot unionens linjer, Zieglers lund till vänster, trädklunga till höger. Edwin Forbes, mellan 1865 och 1895.

Bild: Library of Congress print / Public Domain

Varför var slaget så betydelsefullt?

Huvudskälet till att slaget vid Gettysburg var så betydelsefullt är att det markerade en förändring av dynamiken under krigets gång. På grund av att sydstaterna förlorade detta slag och därefter kriget finns det en uppfattning att slaget vid Gettysburg avgjorde kriget. Detta skulle vara en överdrift. Men slaget markerade verkligen en vändpunkt där unionen fick ett övertag.

Slaget fungerade som en övergång från att sydstaterna var på god väg mot självständighet till att konfederationerna började hålla fast vid en sak som var på väg att försvinna.

I slutändan skulle krigets utgång avgöras i folkets hjärtan och sinnen. Unionen behövde att den amerikanska allmänheten stod bakom Lincoln för att kunna vinna kriget. Efter en rad förödande nederlag för unionen gav segern vid Gettysburg dem förtroende för sin sak och förhindrade en invasion i norr. Detta var viktigt för moralen, vilket underströks ochsom förevigades i Gettysburgtalet flera månader senare.

Slaget vid Gettysburg betonade också krigets omfattning och kostnader. Förlusterna på båda sidor och slagets omfattning visade hur resurskrävande det skulle bli att vinna kriget. Det var det största slaget som någonsin utkämpats i Nordamerika med uppskattningsvis 51 000 döda totalt.

Det var fler offer under de två åren efter slaget vid Gettysburg än under de två åren dessförinnan, så kriget var långt ifrån över vid den här tidpunkten, men det var ändå härifrån som unionen började samla kraft som ledde till den slutliga segern.